En la primavera de 1797 la República de Venecia había cometido el error de permanecer neutral mientras la campaña de Italia se libraba en su territorio. Un incidente en el Lido, donde una fragata francesa fue cañoneada, dio el pretexto. Bonaparte tronó: «Seré un Atila para Venecia.» El 12 de mayo el Gran Consejo votó su propia abolición por 512 votos contra 20; Ludovico Manin, último dux, se quitó el gorro ducal diciendo que ya no lo necesitaría.
Lo que siguió fue un regateo asumido. Por el tratado de Campoformio del 17 de octubre de 1797, Bonaparte entregó Venecia, Istria y Dalmacia a Austria a cambio de Bélgica y del reconocimiento de la República Cisalpina. No había consultado al Directorio. Una república milenaria cambiada por una frontera: primer acto de una diplomacia en la que las naciones son fichas.
Siguieron las incautaciones: los cuatro caballos de bronce de la basílica de San Marcos partieron hacia París y fueron colocados en el arco de triunfo del Carrusel, con el león de la Piazzetta y decenas de cuadros. Volverían en 1815. Tras Presburgo (1805) Venecia entró en el Reino de Italia; Napoleón residió allí del 29 de noviembre al 8 de diciembre de 1807.
La ocupación francesa dejó una huella urbana duradera: el ala napoleónica que cierra la plaza de San Marcos, construida derribando la iglesia de San Geminiano; los Jardines públicos ganados a los conventos; el cementerio de San Michele, creado porque se prohibía enterrar en la ciudad. Venecia perdió su independencia, conservó su decorado y heredó un urbanismo de ocupante.
