Puente de Arcole

El tercer socorro de Mantua

En el otoño de 1796, Mantua seguía asediada por el ejército de Italia. El mariscal de campo Wurmser, vencido en Bassano en septiembre, se había encerrado allí con sus tropas; el hambre y la enfermedad diezmaban la guarnición. Para liberarlo, el emperador Francisco II confió un nuevo ejército al Feldzeugmeister Alvinczy, que planeó una ofensiva en dos brazos: él mismo marcharía sobre Verona desde el Friul con el cuerpo de Quosdanovich, unos 26 000 hombres, mientras Davidovich bajaba del Tirol por el valle del Adigio con unos 19 500. Si las dos columnas se unían y Wurmser salía de Mantua, la posición de los franceses se volvería insostenible.

La campaña empezó mal para Bonaparte. El 6 de noviembre no logró forzar el paso del Brenta en Bassano. Al norte, Davidovich venció a Vaubois en Calliano y lo rechazó hacia Rivoli. Por último, el 12 de noviembre, bajo el aguanieve, Masséna y Augereau fracasaron ante las alturas de Caldiero, muy cerca de Verona. Los austriacos estaban casi a las puertas de la ciudad.

La maniobra de Ronco

Bonaparte solo contaba ya con unos 18 000 hombres frente a los aproximadamente 23 000 de Alvinczy: dejó 3000 hombres en Verona, Vaubois contenía a Davidovich con unos 8000, y el bloqueo de Mantua retenía a más de 6000. En lugar de librar una tercera batalla de frente, decidió envolver al enemigo. A marchas forzadas, Masséna y Augereau descendieron por el Adigio hasta Ronco, detrás del flanco izquierdo austriaco. Desde allí, subiendo hacia el norte, el ejército podría cortar la línea de retirada de Alvinczy y apoderarse de sus convoyes y de su parque de artillería.

Más allá del río, el terreno era un pantano impracticable. Solo se podía avanzar por los diques del Adigio y por los del Alpone, un pequeño afluente de unos veinte metros de ancho. Desde Ronco, una calzada seguía el dique durante unos 2,5 kilómetros hasta un puente; la aldea de Arcole estaba en la otra orilla. Otro dique llevaba al noroeste, hacia Belfiore y Caldiero. Sobre esos terraplenes estrechos, la superioridad numérica austriaca apenas contaba; pero una columna que se adentraba en ellos no podía desplegarse.

15 de noviembre: el puente y la bandera

Al amanecer, los zapadores del jefe de brigada Andréossy habían tendido un puente de barcas en Ronco. Augereau pasó el primero y marchó sobre Arcole; Masséna lo siguió y tomó el dique de Belfiore para cubrir el flanco izquierdo. Arcole solo estaba defendida por dos batallones y dos cañones del coronel Brigido, pero su fuego rechazó a la media brigada de cabeza del general Bon, y los franceses tuvieron que resguardarse tras la calzada. Augereau empeñó una tras otra sus brigadas; hacia el mediodía llegaron refuerzos austriacos al mando de Mittrowsky. Los generales Bon, Verdier, Verne y Lannes cayeron heridos y el ataque se estancó. En el otro dique, Masséna rechazó a las brigadas enviadas a apoderarse del puente de barcas.

Aquí se sitúa el episodio más célebre de la batalla. Augereau habría tomado ya una bandera sin lograr arrastrar a sus soldados. Bonaparte tomó otra a su vez y avanzó al descubierto por el dique, a unos cincuenta pasos del puente. «Los soldados lo ven y ninguno lo imita», escribió su ayudante de campo Sułkowski. Varios oficiales de su estado mayor fueron alcanzados; su ayudante de campo Muiron murió a su lado. En la confusión, Bonaparte fue arrastrado fuera de la línea de fuego y cayó en una zanja fangosa, de donde lo sacaron. No había cruzado el puente.

Por la tarde, la brigada Guieu, que había pasado en barcas por Albaredo, aguas abajo, logró por fin expulsar a los austriacos de Arcole. Pero a medianoche, temiendo que Davidovich cayera sobre su retaguardia, Bonaparte hizo evacuar la aldea y llevó la mayor parte de sus tropas de vuelta a la orilla derecha del Adigio, dejando solo una guarnición para mantener la cabeza de puente.

16 de noviembre: el estancamiento

El segundo día, Alvinczy pasó al ataque: Provera avanzó desde Belfiore y Mittrowsky, reforzado hasta catorce batallones, bajó desde Arcole hacia la cabeza de puente. Masséna venció a Provera; el general austriaco Brabeck murió y sus tropas fueron rechazadas hacia Belfiore con la pérdida de cinco cañones. Augereau y Mittrowsky se disputaron el dique toda la mañana; después los austriacos se replegaron sobre Arcole, donde Mittrowsky había situado sus batallones en ambos diques y en la aldea. Todos los ataques franceses del día fracasaron, igual que los intentos de paso por Albaredo y por la desembocadura del Alpone. Según la tradición, fue ese día cuando el joven tambor André Estienne se lanzó al agua bajo el fuego con el subteniente Ramaud; le valió la gloria del «tambor de Arcole».

17 de noviembre: Arcole tomada

Durante la noche, los pontoneros franceses tendieron un puente sobre el Alpone, cerca de su desembocadura. Por la mañana, Augereau pasó a la orilla izquierda y remontó el dique oriental, mientras la brigada Robert, de la división Masséna, atacaba por el dique occidental. Masséna volvió a vencer a Provera ante Belfiore a primera hora de la tarde. Pero hacia las 15 horas una fuerte columna austriaca salió de Arcole y rechazó a las tropas de Robert; al ver ese retroceso, los hombres de Augereau cedieron a su vez y, hacia las 16 horas, volvieron a cruzar el Alpone.

La jornada parecía perdida cuando Masséna regresó del ala izquierda con refuerzos: sorprendió a los austriacos en el dique occidental y los rechazó hacia Arcole. Augereau volvió a cruzar el Alpone y, hacia las 17 horas, la aldea fue por fin tomada. Al mismo tiempo, según los relatos, un teniente y veinticinco guías, que se habían deslizado a la retaguardia austriaca, hicieron sonar varias trompetas para aparentar la llegada de una fuerza numerosa. Alvinczy empeñó la brigada Schübirz para contener el avance francés hacia la carretera principal y permitir a Provera escapar hacia el este.

Balance

Los franceses perdieron unos 3500 muertos y heridos y 1300 prisioneros o desaparecidos. Los austriacos solo tuvieron unos 2200 muertos y heridos, pero dejaron 4000 prisioneros y once cañones. El general Robert resultó herido de muerte. Arcole no puso fin a la campaña: el 17 de noviembre, Davidovich derrotó a Vaubois ante Rivoli. Libre de Alvinczy por un tiempo, Bonaparte se volvió contra Davidovich y lo rechazó valle del Adigio arriba. Alvinczy, que había vuelto hasta Caldiero, se enteró de esa derrota y se retiró a su vez el 23 de noviembre. Ese mismo día, Wurmser intentó una salida de Mantua, demasiado tarde. El tercer intento de socorro había fracasado, por poco.

En su informe al Directorio, Bonaparte resumió la primera jornada: «En vano los generales, sintiendo toda la importancia del tiempo, se lanzaron a la cabeza para obligar a nuestras columnas a pasar el pequeño puente de Arcole: el exceso de valor perjudicó: casi todos fueron heridos».

Nacimiento de una leyenda

La bandera y el dique de Arcole se convirtieron muy pronto en una imagen. Antoine-Jean Gros, entonces en Italia, obtuvo en Milán, gracias a Josefina según se dice, algunas sesiones de pose y pintó ya en 1796 a Bonaparte con la bandera en la mano; el cuadro, expuesto en el Salón de 1801, fue ampliamente difundido por el grabado. La propia bandera, enviada al Directorio, habría sido entregada a Bonaparte por el Cuerpo Legislativo en 1798, y Bonaparte se la habría regalado a Lannes. En 1799 regresó de Egipto a bordo de la fragata Muiron, bautizada con el nombre del ayudante de campo muerto a su lado. A menudo se considera Arcole el comienzo de la leyenda napoleónica.