Ein junger General und eine Armee, die neu aufgebaut werden muss
Am 2. März 1796 ernannte das Direktorium den sechsundzwanzigjährigen Brigadegeneral Napoleon Bonaparte zum Oberbefehlshaber der Italienarmee. Die Ernennung verdankte er vor allem Barras, dem er durch die Niederschlagung des royalistischen Aufstands vom 13. Vendémiaire aufgefallen war, und in gewissem Maß auch der Heirat, die der junge General am 9. März mit Joséphine de Beauharnais schloss, einer kreolischen Witwe, die in den Salons des Direktoriums bestens vernetzt war. Zwei Tage nach der Hochzeit verließ Bonaparte Paris, um zu seiner Armee zu stoßen; am 27. März erreichte er Nizza.
Was er dort vorfand, war weit von einer Paradetruppe entfernt. Die rund 38 000 Mann der Italienarmee entbehrten Sold, Schuhwerk und Brot; die Magazine waren leer, und die Generale, Veteranen der Alpenfeldzüge, begegneten diesem Neuling, den eher Pariser Intrigen als ein Ruf als Feldherr nach vorn gebracht hatte, mit Misstrauen. Bonaparte musste sich Geltung verschaffen, noch ehe er überhaupt kämpfte, gegenüber Untergebenen wie Augereau oder Masséna, die älter und erfahrener waren als er.
Für das Direktorium war Italien nur ein Nebenkriegsschauplatz: Der entscheidende Schlag sollte aus Deutschland kommen, wo die Armeen Jourdans und Moreaus die Donau hinauf auf Wien vorrücken sollten. Von Bonaparte verlangte man lediglich, die österreichisch-piemontesischen Kräfte zu binden, die ihm gegenüberstanden — mehr als 50 000 Mann, aufgeteilt zwischen der österreichischen Armee des Generals Beaulieu und der sardischen Armee des Generals Colli.
Da von den erschöpften Kassen in Paris nichts zu erwarten war, musste Bonaparte die Versorgung seiner Truppen von Anfang an aus dem durchzogenen Land improvisieren. Das war zugleich der Preis für die Autorität, die er sich gegenüber älteren und besser vernetzten Generalen verschaffen musste: In den ersten Wochen machte er seine feste Hand ebenso durch rasche Siege wie durch Strenge gegenüber Untergebenen geltend, die versucht waren, seine Befehle infrage zu stellen.
Montenotte, Millesimo, Dego: trennen, um zu siegen
Bonaparte wandte von Anfang an den Grundsatz an, der seinen Ruf begründen sollte: rasch an der Nahtstelle zweier feindlicher Armeen zuschlagen, um ihre Vereinigung zu verhindern, und sie dann nacheinander schlagen. Am 11. und 12. April 1796 setzte er bei Montenotte etwa 9000 Mann und achtzehn Geschütze gegen die 6000 Mann und zwölf Geschütze des als Vorhut vorgeschobenen österreichischen Generals Argenteau ein. Die österreichische Stellung wurde nach erbittertem Kampf genommen; Argenteau verlor nahezu 3500 Mann, tot, verwundet oder gefangen, sowie seine Geschütze, gegen etwa 200 französische Verluste.
Der Sieg wurde sofort ausgenutzt. Am 13. und 14. April warf die französische Armee bei Millesimo und dann an der Schanze von Cosseria die Reste der österreichischen Kolonne sowie einen Teil der zu ihrer Hilfe geeilten piemontesischen Truppen zurück. Am 14. und 15. April überraschte bei Dego ein österreichischer Gegenangriff die Franzosen für einen Moment, doch sie gewannen ihre Stellungen zurück und vollendeten die Trennung der beiden verbündeten Armeen. Binnen vier Tagen war die Verbindung zwischen Österreichern und Piemontesen, auf der ihre gesamte Verteidigung beruhte, zerschlagen.
Mondovì, der Waffenstillstand von Cherasco: Piemont scheidet aus dem Krieg
Auf sich allein gestellt, versuchte der piemontesische General Colli, Turin zu decken. Am 21. April 1796 wurde seine Armee bei Mondovì mit schweren Verlusten geschlagen. Der Weg nach Piemont stand offen, und König Viktor Amadeus III. von Sardinien, dessen Königreich binnen weniger Tage seine besten Truppen und seine Festungen im westlichen Piemont verloren hatte, bat um Frieden.
Der am 28. April 1796 geschlossene Waffenstillstand von Cherasco führte Piemont aus dem Krieg heraus: Das Königreich trat Frankreich die Festungen Cuneo, Tortona und Alessandria ab und gewährte der französischen Armee freien Durchzug durch sein Gebiet. In weniger als einem Monat war einer von Bonapartes beiden Gegnern aus dem Spiel. Ihm blieb nur noch, allein gegen Beaulieus österreichische Armee anzutreten, die sich östlich hinter den Po zurückgezogen hatte.
Po, Adda, Lodi: der Weg nach Mailand
Beaulieu erwartete die französische Armee bei Valenza, wo er glaubte, sie werde den Po überqueren, um ihren Weg nach Osten fortzusetzen. Bonaparte täuschte ihn, indem er den Fluss achtzig Kilometer flussabwärts bei Piacenza überschritt, außerhalb der Reichweite eines raschen Eingreifens. Beaulieu entging der Einkesselung nur knapp, musste aber Mailand aufgeben und sich hinter die Adda zurückziehen; eine Nachhut blieb zurück, um die Brücke von Lodi zu halten.
Am 10. Mai 1796 holte die französische Armee diese Nachhut ein. Nach einem langen Artillerieduell nahm eine Kolonne aus Grenadieren und Karabiniers, angetrieben von mehreren Generalen, die sich an ihre Spitze warfen — Masséna, Berthier, Lannes —, die Brücke unter Kartätschenfeuer. Die französischen Verluste werden je nach Schätzung mit 350 bis 900 Mann angegeben; die Österreicher verloren etwa 2000 Mann, die meisten davon Gefangene. Militärisch war das Gefecht keineswegs entscheidend: Der Großteil von Beaulieus Armee entkam. Doch der Sturm auf die Brücke beeindruckte die Zeitgenossen, und man erzählte sich später, ohne dass ein zeitgenössisches Zeugnis dies bestätigt, die Soldaten hätten ihren General an jenem Tag den „kleinen Korporal“ getauft.
Am 15. Mai 1796 zog Bonaparte in Mailand ein, der Hauptstadt des österreichischen Lombardei. Die Stadt empfing ihn wie einen Befreier; er begann, hohe Kriegskontributionen in Geld, Pferden und Vorräten zu erheben, die es endlich erlaubten, eine bis dahin darbende Armee zu besolden und zu verpflegen. Das Direktorium, dessen eigene Kassen leer waren, nutzte dies rückhaltlos und entsandte eine Gelehrtenkommission — darunter der Mathematiker Gaspard Monge und der Chemiker Claude-Louis Berthollet —, die aus den italienischen Sammlungen die Gemälde und Handschriften auswählen sollte, die in die Pariser Museen geschickt würden. Binnen weniger Wochen war aus einem der breiten Öffentlichkeit unbekannten General der Herr Norditaliens geworden.
Mantua belagert: drei Entsatzversuche abgewehrt
Nachdem Beaulieu zurückgedrängt war, blieb Österreich in Norditalien nur noch eine letzte Trumpfkarte: die von Seen und Sümpfen umschlossene Festung Mantua, wohin sich die Überlebenden der geschlagenen Armee geflüchtet hatten. Im Juni 1796 begann die französische Armee mit deren Einschließung; die ersten Belagerungsparallelen wurden am 4. Juni angelegt. Solange Mantua hielt, behielt Österreich einen Brückenkopf zur Rückeroberung Italiens; fiel es, war die ganze Provinz verloren.
Wien schickte daher, eine nach der anderen, Entsatzarmeen. Die erste, unter dem alten Feldmarschall Wurmser, stieg Ende Juli 1796 aus Tirol herab und zwang Bonaparte für einige Zeit, die Belagerung aufzuheben. Doch am 3. und 4. August bei Lonato und am 5. August bei Castiglione, wo rund 30 000 Franzosen 25 000 Österreichern gegenüberstanden, wurden Wurmsers Kolonnen eine nach der anderen geschlagen: Die Österreicher verloren dort etwa 3000 Mann und zwanzig Geschütze, gegen 1300 französische Verluste, und mussten sich nach Tirol zurückziehen.
Im September versuchte Wurmser es erneut, diesmal über das Brenta-Tal. Am 8. September 1796 wurde seine Armee bei Bassano abermals geschlagen: Bei rund 20 000 Mann auf jeder Seite verloren die Österreicher fast 600 Tote oder Verwundete, 6000 Gefangene, dreißig Geschütze und acht Fahnen, gegen 400 französische Verluste. Statt sich nach Österreich zurückzuziehen, flüchtete sich Wurmser mit den Resten seiner Armee ausgerechnet nach Mantua und verstärkte damit ungewollt die belagerte Besatzung, statt sie zu befreien. In der von Teichen und Sümpfen umgebenen Stadt, wo Sumpffieber die Not noch verschärfte, gingen die Vorräte zur Neige, und die Sterblichkeit stieg von Woche zu Woche; der alte Feldmarschall, der sein Leben lang gegen Türken wie gegen Franzosen gekämpft hatte, fand sich als Gefangener genau jener Festung wieder, die er hatte retten wollen.
Arcole: die Fahne und die Legende
Eine dritte Entsatzarmee, dem General Alvinczy anvertraut, rückte im November 1796 in zwei Kolonnen vor, die eine durch das Friaul auf Verona, die andere durch Tirol auf Rivoli. Der Feldzug begann schlecht für Bonaparte, der bei Bassano und dann bei Caldiero zurückgeschlagen wurde. Auf etwa 18 000 verfügbare Mann gegenüber Alvinczys 23 000 reduziert, entschied er sich, den Feind zu umgehen, statt ihn frontal anzugreifen: Masséna und Augereau zogen die Etsch hinab bis Ronco, in ein Sumpfgebiet, wo man sich nur auf schmalen Dämmen bewegen konnte.
Vom 15. bis 17. November 1796 tobten auf diesen Dämmen, rund um das Dorf Arcole und seine Brücke über den Alpone, drei Tage erbitterter Kämpfe. Dort spielte sich die berühmteste Episode des Feldzugs ab: Am 15. November ergriff Bonaparte, um einen von Kartätschenfeuer aufgehaltenen Angriff neu zu beleben, eine Fahne und trat allein auf den Damm hinaus, ehe man ihn aus der Feuerlinie zog und er in einen Graben stürzte, ohne die Brücke überschritten zu haben. Erst am dritten Tag wurde das Dorf endgültig genommen, nach wiederholten Sturmangriffen.
Die französischen Verluste beliefen sich auf etwa 3500 Tote und Verwundete sowie 1300 Gefangene oder Vermisste; die Österreicher hatten etwa 2200 Tote und Verwundete, ließen aber 4000 Gefangene und elf Geschütze zurück. Der dritte Entsatzversuch war nur knapp gescheitert. Die Episode mit der Fahne, schon 1796 vom Maler Antoine-Jean Gros auf Leinwand gebannt, wurde sehr rasch zu einem Gründungsbild: In Arcole sieht man oft den Beginn der napoleonischen Legende.
Rivoli: der Fall Mantuas
Im Januar 1797 versuchte Alvinczy ein viertes und letztes Mal, Mantua zu entsetzen. Der Großteil seiner Armee, rund 28 000 Mann, sollte diesmal Joubert Division in den Bergen im Norden überwältigen, während Ablenkungsangriffe die Franzosen weiter östlich banden. Doch seine durch schwieriges Gelände mitten im Winter getrennten Kolonnen erreichten das Plateau von Rivoli, zwischen Gardasee und Etsch, nicht gleichzeitig.
Am 14. Januar 1797 schlug Bonaparte, mit Verstärkungen auf rund 22 000 Mann herbeigeeilt, die österreichischen Kolonnen eine nach der anderen, sobald sie erschienen. Die Niederlage war vollständig: Von 12 000 bis 14 000 österreichischen Verlusten gerieten 8000 bis 10 000 Mann in Gefangenschaft, dazu an die vierzig Geschütze, gegen etwa 3200 Tote und Verwundete sowie 1000 Gefangene auf französischer Seite. Ein zu spät von Wurmser aus Mantua unternommener Ausfall scheiterte seinerseits.
Rivoli besiegelte Mantuas Schicksal. Zermürbt von acht Monaten Blockade, Hunger und Krankheit, die nach manchen Schätzungen — darunter der des Historikers David Chandler — insgesamt bis zu 18 000 Tote in ihren Reihen forderten, kapitulierte Wurmsers Besatzung am 2. Februar 1797: Von den auf dem Papier noch zu Tausenden gezählten Mann waren kaum 16 000 in der Lage, die Stadt aus eigener Kraft zu verlassen. Österreich verlor damit auf einen Schlag seine letzte Festung in Norditalien.
Von Tolentino nach Campo Formio: der Österreich aufgezwungene Frieden
Nach dem Fall Mantuas wandte sich Bonaparte zunächst gegen Papst Pius VI., dessen Staaten die Koalition zeitweise unterstützt hatten. Der am 19. Februar 1797 geschlossene Vertrag von Tolentino zwang den Heiligen Stuhl, Avignon und das Comtat Venaissin abzutreten, die Legationen Bologna, Ferrara und Romagna an die Cispadanische Republik abzugeben, eine hohe Entschädigung zu zahlen und dem Louvre etwa hundert Kunstwerke und Handschriften aus den päpstlichen Sammlungen auszuliefern.
Von dieser Front befreit, marschierte Bonaparte nach Nordosten, überschritt den Tagliamento und drang in die habsburgischen Erblande in Richtung Wien vor. Der österreichische Hof, um seine Hauptstadt besorgt, entschloss sich zu verhandeln: Am 18. April 1797 wurden in Léoben die Präliminarien des Friedens unterzeichnet. Zugleich nutzte Bonaparte einen antifranzösischen Aufstand in Verona Mitte April und den Untergang einer von venezianischen Forts versenkten französischen Fregatte am 20. April als Vorwand, um mit der Republik Venedig Schluss zu machen: Am 12. Mai 1797 stimmte der Große Rat für die eigene Auflösung, und der letzte Doge, Ludovico Manin, dankte ab.
In den folgenden Monaten gestaltete Bonaparte die Karte Norditaliens nach eigenem Ermessen. Die Ligurische Republik, die die alte Republik Genua ablöste, wurde im Juni 1797 ausgerufen; am 29. Juni entstand aus der Vereinigung der Cispadanischen und der Transpadanischen Republik die Cisalpinische Republik mit Hauptstadt Mailand. Der endgültige, am 17. Oktober 1797 in Campo Formio, einem Dorf im Friaul, unterzeichnete Vertrag besiegelte diese Umwälzungen: Österreich trat Frankreich die österreichischen Niederlande ab und erkannte die Cisalpinische Republik über die Lombardei an, erhielt aber als Ausgleich den größten Teil der ehemaligen venezianischen Festlandsgebiete östlich der Etsch sowie Istrien und Dalmatien. Die Republik Venedig, die elf Jahrhunderte lang unerobert geblieben war, verschwand von der Landkarte.
Diese Regelung sorgte selbst in Frankreich für Empörung: Bonaparte hatte allein verhandelt, ohne auf detaillierte Weisungen eines auf Distanz gehaltenen Direktoriums zu warten, und er hatte Österreich eine Stadt überlassen, die die Franzosen selbst kurz zuvor noch als Schwesterrepublik geträumt hatten. Doch der Vertrag beendete fünf Jahre Krieg gegen die Erste Koalition, ließ nur noch das Vereinigte Königreich im Feld, und brachte Frankreich das linke Rheinufer sowie eine beherrschende Stellung in Norditalien ein; das Direktorium, das es sich nicht leisten konnte, ihn zu missbilligen, ratifizierte ihn ohne Widerspruch.
Eine Methode, eine Legende
Neunzehn Monate lang hatte ein sechsundzwanzigjähriger General allein Krieg geführt, Millionen Menschen regiert, Republiken geschaffen, Verträge ausgehandelt und die Kassen wie die Museen von Paris gefüllt, ohne einem Direktorium ernsthaft Rechenschaft abzulegen, das das Geld einstrich und gewähren ließ. Nach Frankreich zurückgekehrt, wurde Bonaparte als Held empfangen und am 25. Dezember 1797 in das Institut de France gewählt. Über seine Popularität besorgt, billigte das Direktorium am 5. März 1798 seinen Plan für einen Feldzug nach Ägypten, nur zu froh, einen General loszuwerden, der lästig geworden war.
In etwas mehr als einem Jahr hatte der erste italienische Feldzug die Methode festgelegt, die Bonaparte in all seinen Kriegen wiederholen sollte: rasch zuschlagen, um zahlenmäßig überlegene Gegner an der Vereinigung zu hindern, die entscheidende Schlacht suchen statt des vorsichtigen Manövrierens, jeden Sieg bis zum Äußersten ausnutzen. Er schuf zudem, um den jungen General mit der Fahne von Arcole, ein Bild und eine Popularität, die weder das Direktorium noch seine eigenen Generale je wieder eindämmen konnten. Die Schwesterrepubliken, die er in Ligurien und in der Lombardei ins Leben gerufen hatte, kündigten im Kleinen die Vasallenkönigreiche an, mit denen er ein Jahrzehnt später das Kaiserreich umgeben würde.
Dieser Krieg schweißte auch einen Stab zusammen, der Bonaparte bis zum Kaiserreich begleiten sollte: Berthier, ein Generalstabschef von seltener Effizienz, blieb bis 1814 seine rechte Hand; Masséna, Augereau, Lannes und Sérurier wurden acht Jahre später Marschälle des Kaiserreichs. Zwischen den Schlachten fand Bonaparte noch Zeit, an die in Paris zurückgebliebene Joséphine leidenschaftliche Briefe zu schreiben, in denen unter dem siegreichen General der besorgte Liebende durchschimmerte — ein Kontrast, den seine Zeitgenossen, an das Bild des Siegers von Arcole gewöhnt, nach der Veröffentlichung seiner Korrespondenz mit einiger Überraschung entdeckten.
Weiterführende Literatur
- Patrice Gueniffey, Bonaparte, 1769-1802, Gallimard, 2013.
- David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, Macmillan, 1966.
- Martin Boycott-Brown, The Road to Rivoli: Napoleon's First Campaign, Cassell, 2001.
- Jean Tulard (Hrsg.), Dictionnaire Napoléon, Fayard, 1987.
- Fondation Napoléon, Correspondance générale de Napoléon Bonaparte, Bd. I, Les Apprentissages, 1784-1797, Fayard, 2004.
