El 15 de mayo de 1796 el general de veintiséis años entró en Milán entre una multitud que lo aclamaba. Stendhal haría de ello la apertura de La Cartuja de Parma: una juventud que descubre que la vida puede cambiar. La República Cisalpina, proclamada al año siguiente con Milán por capital, fue el primer Estado creado por su mano.
Nueve años después volvió como soberano. El 26 de mayo de 1805, en el Duomo, tomó del altar la corona de hierro de los reyes lombardos — traída de Monza, con el aro interior supuestamente forjado con un clavo de la Cruz — y se la puso él mismo en la cabeza pronunciando la fórmula tradicional de los reyes de Italia: Dios me la da, ay de quien la toque. Eugenio de Beauharnais fue nombrado virrey.
Milán se convirtió en capital. El reino de Italia recibió una administración a la francesa, el Código Napoleón, una conscripción y una moneda; la ciudad se dotó de la arena, del Foro Bonaparte, de las obras del arco de la Paz iniciadas en 1807, y Brera pasó a ser a la vez academia y pinacoteca, enriquecida con los bienes de los conventos suprimidos.
El precio fue alto: impuestos, bloqueo, cien mil reclutas italianos enviados a España y Rusia. En abril de 1814, al hundirse el reino, la multitud milanesa linchó al ministro de Hacienda Giuseppe Prina. De aquellos años quedan una administración moderna, instituciones culturales — y la idea, aún nueva, de que Italia pudiera ser un solo Estado.
