Craonne

De la Marne à l’Aisne

Au soir de Vauchamps, le 14 février 1814, l’armée de Silésie paraissait hors de cause. Napoléon s’était aussitôt retourné contre Schwarzenberg, battu à Mormant puis à Montereau, et la principale armée alliée, celle de Bohême, avait reculé jusqu’au-delà de Troyes. Blücher, lui, s’était refait plus vite qu’on ne l’attendait. À la fin du mois, il reprenait seul la route de Paris par la vallée de la Marne, laissant Schwarzenberg à sa prudence.

Marmont et Mortier, chargés de le surveiller, ne pouvaient que retarder sa marche ; ils y parvinrent sur l’Ourcq, où ils tinrent tête au corps prussien de Kleist le 28 février. Entre-temps, l’Empereur avait quitté la Seine avec la Garde et lancé ses colonnes vers le nord. Le 2 mars, Blücher comprit qu’il était suivi. Plutôt que d’accepter la bataille entre la Marne et l’Ourcq, il se déroba vers l’Aisne, où l’attendaient les renforts de l’armée du Nord, ceux de Winzingerode et de Bülow.

Tout dépendait alors de Soissons, seul pont solide sur cette partie de la rivière. Le 3 mars, son commandant, le général Moreau, capitula devant les corps qui l’entouraient et obtint de sortir avec sa garnison. L’armée de Silésie passa l’Aisne et fit sa jonction. Napoléon perdait l’occasion d’acculer Blücher à une rivière ; il ne pardonna jamais cette reddition.

Berry-au-Bac et le plateau

Il fallait un autre passage. Le 5 mars, la cavalerie française enleva par surprise le pont de pierre de Berry-au-Bac, en aval de Soissons, et y fit environ trois cents prisonniers. La Garde franchit l’Aisne dans la journée. L’objectif de Napoléon était Laon : y arriver avant Blücher, c’était couper l’armée de Silésie de ses communications avec les Pays-Bas et la contraindre à combattre dos au fleuve.

Blücher, qui ne voulait pas se laisser déborder, choisit de couvrir la route en barrant le plateau. Cette longue arête calcaire, qui sépare l’Aisne de l’Ailette sur une trentaine de kilomètres, est par endroits si étroite qu’une division suffit à la fermer. Près de la ferme d’Hurtebise, le passage se réduit à quelques centaines de mètres entre deux pentes boisées. C’est là que le feld-maréchal posta l’infanterie russe du général Vorontsov, avec la cavalerie et l’artillerie de Sacken en arrière. Son plan était plus ambitieux qu’une simple défense : pendant que Vorontsov fixerait les Français, Winzingerode, avec une dizaine de milliers de cavaliers et soixante pièces d’artillerie à cheval, passerait l’Ailette par le nord et tomberait sur le flanc et les arrières de l’Empereur.

Le 6 mars en fin d’après-midi, deux divisions françaises abordèrent les pentes. L’une s’empara de Craonne, à l’extrémité orientale du plateau, dont les chasseurs russes ne purent tenir les maisons. L’autre tenta de monter par l’abbaye de Vauclair vers Hurtebise et fut rejetée à la baïonnette. Napoléon passa la nuit à Corbeny, convaincu que Blücher se retirait.

Une attaque engagée trop tôt

Le 7 mars au matin, Vorontsov était en position sur trois lignes, sa droite appuyée au-dessus d’Ailles, son centre à la ferme d’Hurtebise. La manœuvre de Winzingerode, elle, avait déjà échoué sans que personne le sache encore : mal reconnus, les chemins de la vallée de l’Ailette étaient encombrés, et sa cavalerie se trouvait toujours aux environs de Chevregny au moment où elle aurait dû déboucher sur la route de Laon.

Napoléon voulait attendre que toutes ses forces soient en place. L’artillerie de la Garde ouvrit le feu de très loin, et Ney, posté au nord, prit cette canonnade pour le signal de l’attaque. Il lança aussitôt les divisions de Jeune Garde de Boyer de Rebeval et de Meunier contre la pente, par le village d’Ailles, sans préparation suffisante. Les Russes incendièrent la ferme d’Hurtebise et se replièrent sur la crête, d’où leur artillerie prenait les assaillants de plein fouet.

Les jeunes conscrits de 1814, levés quelques semaines plus tôt, tinrent pourtant la lisière du plateau au prix de pertes effrayantes. Un seul régiment, le 14ᵉ voltigeurs, y perdit trente-deux officiers. Victor, qui menait ses divisions au même assaut, fut blessé à son tour. Au sud, la cavalerie de Nansouty gravissait l’éperon de Paissy pour déborder la gauche russe.

La Garde arrache la crête

Vers une heure de l’après-midi, une contre-attaque russe menaça de rejeter les Français dans la vallée ; les batteries de la Garde, conduites par Drouot, l’arrêtèrent. Une charge de dragons échoua peu après, et Grouchy fut blessé en la menant ; Belliard prit le commandement de la cavalerie. Le général Laferrière-Levesque lança à son tour les cavaliers de la Garde, parmi lesquels les éclaireurs nouvellement créés, contre la grande batterie russe du centre. Il eut une jambe emportée, et la charge vint mourir sur les carrés.

Le tournant vint de l’arrivée des renforts. La division Charpentier s’empara des bois qui flanquaient la position et fit sa liaison avec Nansouty, tandis que Drouot rassemblait plusieurs dizaines de pièces de la Garde et écrasait la ligne russe à la mitraille. Les tirailleurs russes, à court de munitions, abandonnèrent Ailles. Le plateau était pris.

La retraite de Vorontsov

Blücher avait ordonné la retraite dès le milieu de l’après-midi, comprenant que la manœuvre de Winzingerode ne viendrait pas. Vorontsov l’exécuta comme une manœuvre de place d’armes : ses bataillons reculèrent vers l’ouest le long du plateau, en échelons et en carrés, sans jamais se laisser rompre. Près de Cerny, l’artillerie de Sacken, rangée en travers de la crête, arrêta net la poursuite et coucha sur le terrain des rangs entiers de fantassins français ; la cavalerie russe couvrit le reste du repli.

Une partie des troupes alliées redescendit vers l’Ailette et la franchit à Chevregny sous le feu ; les autres gagnèrent la route de Laon. La poursuite cessa avec la nuit. L’Empereur coucha à Braye, sur un champ de bataille qu’il avait conquis mais où l’ennemi n’avait laissé ni canon ni drapeau.

Une victoire à la Pyrrhus

Les bilans varient, comme toujours en 1814. Les sources françaises retiennent environ cinq mille quatre cents tués et blessés de leur côté, d’autres décomptes vont jusqu’à huit mille ; Victor, Grouchy, Laferrière-Levesque et Boyer de Rebeval figurent parmi les blessés. Les Russes reconnurent 4 785 tués, blessés et disparus, et les auteurs français leur attribuent environ cinq mille pertes. Le général Lanskoï fut mortellement atteint. Proportionnellement, la journée coûtait bien plus cher à Napoléon : il perdait près d’un homme sur cinq de ceux qu’il avait engagés, quand Blücher n’en perdait qu’une faible part de son armée.

Plusieurs historiens ont parlé de victoire à la Pyrrhus. Le terrain était acquis, mais rien de ce que Napoléon cherchait ne l’était : Blücher n’était ni coupé de Laon ni contraint à la bataille dans de mauvaises conditions. L’effort porté sur Vorontsov avait au contraire étiré l’armée française vers Soissons et obligeait l’Empereur à poursuivre les Alliés de front, sur la seule route qui menait à leur position.

Laon, puis l’oubli sous une autre guerre

Deux jours plus tard, les 9 et 10 mars, Napoléon attaqua l’armée de Silésie rassemblée sur la butte de Laon. Il ne put l’en déloger, et l’attaque de nuit de Yorck sur le corps de Marmont, à Athies, transforma l’échec en défaite. Craonne fut ainsi la dernière journée où l’Empereur eut l’avantage sur Blücher pendant la campagne de France.

Le nom de Craonne allait bientôt en évoquer une autre. Un siècle plus tard, le Chemin des Dames devint l’un des théâtres les plus meurtriers de la Grande Guerre, et le village, rasé par les combats de 1917, fut reconstruit en contrebas de son ancien site. Un premier monument élevé à la ferme d’Hurtebise pour le centenaire de 1814, inauguré en mars 1914, ne survécut pas aux combats. Celui qui le remplaça en 1927 associe les jeunes conscrits de 1814 et ceux de 1914 dans un même hommage. En 2014, le bicentenaire de la bataille a été commémoré sur le plateau.