Création et place dans la Garde
Dès la Garde des Consuls puis la Garde impériale (18 mai 1804), l'artillerie d'élite dispose de compagnies à cheval capables de suivre la cavalerie de la Garde et d'appuyer les attaques décisives. Elle se distingue de l'artillerie à pied de la Garde et, plus encore, de l'artillerie de ligne.
Son prestige suit celui de la Vieille Garde : matériel soigné, servants expérimentés, priorité d'approvisionnement en munitions et chevaux.
Napoléon, artilleur de formation, accorde une attention particulière à cette arme ; les mémoires insistent sur son œil pour le placement des batteries.
Organisation et matériel
L'artillerie à cheval de la Garde s'organise en compagnies ; le nombre et la composition évoluent avec l'expansion de la Garde jusqu'en 1812-1814. Chaque pièce est servie par une équipe entraînée, avec chevaux de trait et montures pour les canonniers.
Le système Gribeauval — standardisation des calibres et du train — sous-tend l'artillerie française. Les pièces de campagne légères (notamment des canons de 4, 6 ou 8 livres selon dotations et périodes) privilégient la mobilité.
Les chiffres exacts de pièces présentes à chaque bataille varient selon les états ; l'essentiel est la capacité à concentrer rapidement un feu d'élite.
Drouot et le commandement
Antoine Drouot (1774-1847), officier d'artillerie estimé pour sa science du feu et sa modestie, devient l'une des figures centrales de l'artillerie de la Garde. Il incarne l'officier savant plus que le sabreur.
Sous son influence et celle des cadres de l'arme, le placement des batteries, le choix du moment et la gestion des caissons priment sur l'effet de théâtre. À Waterloo, Drouot reste auprès de Napoléon dans les décisions d'emploi de la Garde et de l'artillerie.
D'autres officiers d'artillerie de la Garde méritent mention selon les campagnes ; Drouot demeure le nom le plus associé à cette excellence dans la mémoire collective.
Tactique
L'artillerie à cheval se porte au galop sur un point du front, met en batterie, tire à mitraille ou à boulet selon la distance, puis se déplace avant d'être prise à partie. Cette mobilité la rend idéale pour soutenir une charge de cavalerie ou préparer une attaque d'infanterie.
La concentration de batteries — principe cher à Napoléon — peut créer une « grande batterie » dont le feu prépare la rupture. La Garde fournit souvent le noyau de qualité de ces concentrations.
Les limites restent celles de toute artillerie à cheval : vulnérabilité des attelages, dépendance aux munitions, terrain boueux qui fixe les roues — Waterloo en offre l'exemple.
Faits d'armes
Présente dans les grandes journées de l'Empire — Austerlitz, Eylau, Wagram, la Moskova —, l'artillerie à cheval de la Garde appuie les moments où Napoléon joue sa réserve. À Eylau, le feu et la cavalerie se conjuguent dans la tempête de neige.
En 1812, elle suit la Garde jusqu'à Moscou et souffre, comme le reste de l'armée, de la retraite. En 1813-1814, elle reste un atout sur des champs de bataille où la qualité compense parfois le nombre.
À Waterloo (18 juin 1815), l'artillerie française, Garde comprise, pilonne les lignes alliées ; l'état du sol et la résistance ennemie limitent l'exploitation. La défaite n'efface pas la réputation technique de l'arme.
Héritage
L'artillerie à cheval de la Garde a fixé le modèle de l'artillerie d'élite mobile du XIXe siècle. Drouot demeure, dans la mémoire napoléonienne, le visage savant du feu.
Pour Empire Napoléon, elle incarne la précision au service de la décision — le bras armé le plus calculé de la Garde.
