Craonne

Del Marne al Aisne

La noche de Vauchamps, el 14 de febrero de 1814, el ejército de Silesia parecía fuera de combate. Napoleón se había vuelto en el acto contra Schwarzenberg, al que batió en Mormant y luego en Montereau, y el gran ejército aliado de Bohemia había retrocedido hasta más allá de Troyes. Blücher, sin embargo, se había rehecho más deprisa de lo previsto. A fines de mes volvía a tomar, por su cuenta, el camino de París por el valle del Marne, dejando a Schwarzenberg con su prudencia.

Marmont y Mortier, encargados de vigilarlo, solo podían retrasar su marcha; lo lograron en el Ourcq, donde hicieron frente al cuerpo prusiano de Kleist el 28 de febrero. Entretanto, el Emperador había dejado el Sena con la Guardia y lanzado sus columnas hacia el norte. El 2 de marzo, Blücher comprendió que lo seguían. En lugar de aceptar la batalla entre el Marne y el Ourcq, se escabulló hacia el Aisne, donde lo esperaban los refuerzos del ejército del Norte, los de Winzingerode y Bülow.

Todo dependía entonces de Soissons, único puente sólido en ese tramo del río. El 3 de marzo, su comandante, el general Moreau, capituló ante los cuerpos que lo rodeaban y obtuvo salir con su guarnición. El ejército de Silesia cruzó el Aisne y se unió a sus refuerzos. Napoleón perdía la ocasión de acorralar a Blücher contra un río; nunca perdonó aquella rendición.

Berry-au-Bac y la meseta

Hacía falta otro paso. El 5 de marzo, la caballería francesa tomó por sorpresa el puente de piedra de Berry-au-Bac, aguas abajo de Soissons, e hizo allí unos trescientos prisioneros. La Guardia cruzó el Aisne ese mismo día. El objetivo de Napoleón era Laon: llegar antes que Blücher suponía cortar al ejército de Silesia sus comunicaciones con los Países Bajos y obligarlo a combatir de espaldas al río.

Blücher, que no quería dejarse desbordar, decidió cubrir la carretera cerrando la meseta. Esta larga arista calcárea, que separa el Aisne del Ailette a lo largo de una treintena de kilómetros, es en algunos tramos tan estrecha que basta una división para cerrarla. Cerca de la granja de Hurtebise, el paso se reduce a unos cientos de metros entre dos laderas boscosas. Allí situó el mariscal de campo la infantería rusa del general Vorontsov, con la caballería y la artillería de Sacken detrás. Su plan iba más allá de una simple defensa: mientras Vorontsov fijaba a los franceses, Winzingerode, con unos diez mil jinetes y sesenta piezas de artillería a caballo, cruzaría el Ailette por el norte y caería sobre el flanco y la retaguardia del Emperador.

A última hora de la tarde del 6 de marzo, dos divisiones francesas abordaron las laderas. Una se apoderó de Craonne, en el extremo oriental de la meseta, cuyas casas no pudieron sostener los cazadores rusos. La otra intentó subir por la abadía de Vauclair hacia Hurtebise y fue rechazada a la bayoneta. Napoleón pasó la noche en Corbeny, convencido de que Blücher se retiraba.

Un ataque lanzado demasiado pronto

En la mañana del 7 de marzo, Vorontsov estaba en posición en tres líneas, con la derecha apoyada por encima de Ailles y el centro en la granja de Hurtebise. La maniobra de Winzingerode, en realidad, ya había fracasado sin que nadie lo supiera: mal reconocidos, los caminos del valle del Ailette estaban atascados, y su caballería seguía en los alrededores de Chevregny cuando debía haber desembocado en la carretera de Laon.

Napoleón quería esperar a que todas sus fuerzas estuvieran en su sitio. La artillería de la Guardia abrió fuego desde muy lejos, y Ney, apostado al norte, tomó el cañoneo por la señal de ataque. Lanzó de inmediato las divisiones de la Joven Guardia de Boyer de Rebeval y de Meunier contra la ladera, por el pueblo de Ailles, sin preparación suficiente. Los rusos incendiaron la granja de Hurtebise y se replegaron a la cresta, desde donde su artillería batía de lleno a los asaltantes.

Los jóvenes reclutas de 1814, alistados pocas semanas antes, sostuvieron pese a todo el borde de la meseta a costa de pérdidas espantosas. Un solo regimiento, el 14.º de voltigeurs, perdió allí treinta y dos oficiales. Victor, que conducía sus divisiones al mismo asalto, cayó herido a su vez. Al sur, la caballería de Nansouty trepaba por el espolón de Paissy para desbordar la izquierda rusa.

La Guardia arranca la cresta

Hacia la una de la tarde, un contraataque ruso amenazó con arrojar a los franceses al valle; las baterías de la Guardia, dirigidas por Drouot, lo detuvieron. Poco después fracasó una carga de dragones, y Grouchy resultó herido al conducirla; Belliard tomó el mando de la caballería. El general Laferrière-Levesque lanzó a su vez a los jinetes de la Guardia, entre ellos los éclaireurs recién creados, contra la gran batería rusa del centro. Perdió una pierna, y la carga fue a morir contra los cuadros.

El giro llegó con los refuerzos. La división Charpentier se apoderó de los bosques que flanqueaban la posición y enlazó con Nansouty, mientras Drouot reunía varias decenas de piezas de la Guardia y deshacía la línea rusa a metrallazos. Los tiradores rusos, sin munición, abandonaron Ailles. La meseta estaba tomada.

La retirada de Vorontsov

Blücher había ordenado la retirada a media tarde, al comprender que la maniobra de Winzingerode no llegaría. Vorontsov la ejecutó como un ejercicio de plaza de armas: sus batallones retrocedieron hacia el oeste a lo largo de la meseta, en escalones y en cuadros, sin dejarse romper nunca. Cerca de Cerny, la artillería de Sacken, desplegada de través sobre la cresta, frenó en seco la persecución y tendió en el suelo filas enteras de infantes franceses; la caballería rusa cubrió el resto del repliegue.

Una parte de las tropas aliadas bajó hacia el Ailette y lo cruzó en Chevregny bajo el fuego; las demás alcanzaron la carretera de Laon. La persecución cesó con la noche. El Emperador durmió en Braye, en un campo de batalla que había conquistado pero donde el enemigo no había dejado ni cañón ni bandera.

Una victoria pírrica

Los balances varían, como siempre en 1814. Las fuentes francesas cifran sus propias pérdidas en unos cinco mil cuatrocientos muertos y heridos, y otros recuentos llegan hasta ocho mil; Victor, Grouchy, Laferrière-Levesque y Boyer de Rebeval figuran entre los heridos. Los rusos reconocieron 4785 muertos, heridos y desaparecidos, y los autores franceses les atribuyen unas cinco mil bajas. El general Lanskói fue herido de muerte. En proporción, la jornada salió mucho más cara a Napoleón: perdió casi uno de cada cinco hombres empeñados, mientras que Blücher solo perdía una pequeña parte de su ejército.

Varios historiadores han hablado de victoria pírrica. El terreno estaba ganado, pero nada de lo que Napoleón buscaba lo estaba: Blücher no había quedado separado de Laon ni obligado a combatir en malas condiciones. El esfuerzo contra Vorontsov había estirado, por el contrario, al ejército francés hacia Soissons y obligaba al Emperador a perseguir a los aliados de frente, por la única carretera que conducía a su posición.

Laon, y luego el olvido bajo otra guerra

Dos días después, el 9 y el 10 de marzo, Napoleón atacó al ejército de Silesia reunido sobre la colina de Laon. No pudo desalojarlo, y el ataque nocturno de Yorck contra el cuerpo de Marmont, en Athies, convirtió el fracaso en derrota. Craonne fue así la última jornada en que el Emperador se impuso a Blücher durante la campaña de Francia.

El nombre de Craonne pronto evocaría otra cosa. Un siglo más tarde, el Chemin des Dames se convirtió en uno de los escenarios más mortíferos de la Gran Guerra, y el pueblo, arrasado en los combates de 1917, fue reconstruido más abajo de su antiguo emplazamiento. Un primer monumento levantado en la granja de Hurtebise para el centenario de 1814, inaugurado en marzo de 1914, no sobrevivió a los combates. El que lo sustituyó en 1927 une a los jóvenes reclutas de 1814 y a los de 1914 en un mismo homenaje. En 2014, el bicentenario de la batalla se conmemoró en la meseta.