Craonne

Dalla Marna all’Aisne

La sera di Vauchamps, il 14 febbraio 1814, l’armata di Slesia sembrava fuori gioco. Napoleone si era subito rivolto contro Schwarzenberg, battuto a Mormant e poi a Montereau, e la grande armata alleata di Boemia era arretrata fin oltre Troyes. Blücher, però, si era ripreso più in fretta del previsto. Alla fine del mese riprendeva da solo la strada di Parigi lungo la valle della Marna, lasciando Schwarzenberg alla sua prudenza.

Marmont e Mortier, incaricati di sorvegliarlo, potevano soltanto rallentarne la marcia; vi riuscirono sull’Ourcq, dove il 28 febbraio tennero testa al corpo prussiano di Kleist. Nel frattempo l’Imperatore aveva lasciato la Senna con la Guardia e avviato le sue colonne verso nord. Il 2 marzo Blücher capì di essere inseguito. Invece di accettare battaglia fra la Marna e l’Ourcq, si sottrasse verso l’Aisne, dove lo attendevano i rinforzi dell’armata del Nord, quelli di Winzingerode e di Bülow.

Tutto dipendeva allora da Soissons, unico ponte solido su quel tratto del fiume. Il 3 marzo il suo comandante, il generale Moreau, capitolò davanti ai corpi che lo circondavano e ottenne di uscire con la guarnigione. L’armata di Slesia passò l’Aisne e si ricongiunse ai rinforzi. Napoleone perdeva l’occasione di stringere Blücher contro un fiume; non perdonò mai quella resa.

Berry-au-Bac e l’altopiano

Serviva un altro passaggio. Il 5 marzo la cavalleria francese prese di sorpresa il ponte di pietra di Berry-au-Bac, a valle di Soissons, e vi catturò circa trecento prigionieri. La Guardia passò l’Aisne in giornata. L’obiettivo di Napoleone era Laon: arrivarci prima di Blücher significava tagliare all’armata di Slesia le comunicazioni con i Paesi Bassi e costringerla a combattere con il fiume alle spalle.

Blücher, che non intendeva farsi aggirare, scelse di coprire la strada sbarrando l’altopiano. Questa lunga cresta calcarea, che separa l’Aisne dall’Ailette per una trentina di chilometri, è in certi punti così stretta che basta una divisione a chiuderla. Presso la fattoria di Hurtebise il passaggio si riduce a poche centinaia di metri fra due pendii boscosi. Lì il feldmaresciallo schierò la fanteria russa del generale Voroncov, con la cavalleria e l’artiglieria di Sacken alle spalle. Il suo piano andava oltre la semplice difesa: mentre Voroncov teneva fermi i francesi, Winzingerode, con una decina di migliaia di cavalieri e sessanta pezzi di artiglieria a cavallo, avrebbe passato l’Ailette a nord per piombare sul fianco e sulle retrovie dell’Imperatore.

Nel tardo pomeriggio del 6 marzo due divisioni francesi affrontarono i pendii. Una prese Craonne, all’estremità orientale dell’altopiano, le cui case i cacciatori russi non riuscirono a tenere. L’altra tentò di salire per l’abbazia di Vauclair verso Hurtebise e fu respinta alla baionetta. Napoleone passò la notte a Corbeny, convinto che Blücher si stesse ritirando.

Un attacco lanciato troppo presto

La mattina del 7 marzo Voroncov era in posizione su tre linee, con la destra appoggiata sopra Ailles e il centro alla fattoria di Hurtebise. La manovra di Winzingerode era in realtà già fallita senza che nessuno lo sapesse: mal ricognite, le strade della valle dell’Ailette erano intasate, e la sua cavalleria si trovava ancora nei dintorni di Chevregny quando avrebbe dovuto sbucare sulla strada di Laon.

Napoleone voleva aspettare che tutte le sue forze fossero schierate. L’artiglieria della Guardia aprì il fuoco da grandissima distanza, e Ney, appostato a nord, scambiò il cannoneggiamento per il segnale d’attacco. Lanciò subito le divisioni della Giovane Guardia di Boyer de Rebeval e di Meunier su per il pendio, attraverso il villaggio di Ailles, senza una preparazione adeguata. I russi incendiarono la fattoria di Hurtebise e ripiegarono sulla cresta, da dove la loro artiglieria colpiva gli assalitori in pieno.

I giovani coscritti del 1814, chiamati alle armi poche settimane prima, tennero comunque il ciglio dell’altopiano a prezzo di perdite spaventose. Un solo reggimento, il 14º volteggiatori, vi perse trentadue ufficiali. Victor, che guidava le sue divisioni nello stesso assalto, fu ferito a sua volta. A sud, la cavalleria di Nansouty risaliva lo sperone di Paissy per aggirare la sinistra russa.

La Guardia strappa la cresta

Verso l’una del pomeriggio un contrattacco russo minacciò di ricacciare i francesi nella valle; le batterie della Guardia, guidate da Drouot, lo fermarono. Poco dopo fallì una carica di dragoni, e Grouchy rimase ferito nel guidarla; Belliard assunse il comando della cavalleria. Il generale Laferrière-Levesque lanciò a sua volta i cavalieri della Guardia, fra cui gli éclaireurs da poco costituiti, contro la grande batteria russa del centro. Perse una gamba, e la carica si spense contro i quadrati.

La svolta venne dall’arrivo dei rinforzi. La divisione Charpentier conquistò i boschi che fiancheggiavano la posizione e si collegò con Nansouty, mentre Drouot radunava diverse decine di pezzi della Guardia e schiacciava la linea russa a colpi di mitraglia. I tiragliatori russi, a corto di munizioni, abbandonarono Ailles. L’altopiano era preso.

La ritirata di Voroncov

Blücher aveva ordinato la ritirata già a metà pomeriggio, comprendendo che la manovra di Winzingerode non sarebbe arrivata. Voroncov la eseguì come un’esercitazione da piazza d’armi: i suoi battaglioni arretrarono verso ovest lungo l’altopiano, a scaglioni e in quadrato, senza mai lasciarsi spezzare. Presso Cerny l’artiglieria di Sacken, schierata di traverso sulla cresta, fermò di colpo l’inseguimento e stese a terra file intere di fanti francesi; la cavalleria russa coprì il resto del ripiegamento.

Una parte delle truppe alleate scese verso l’Ailette e la passò a Chevregny sotto il fuoco; le altre raggiunsero la strada di Laon. L’inseguimento cessò con la notte. L’Imperatore dormì a Braye, su un campo di battaglia che aveva conquistato ma dove il nemico non aveva lasciato né cannoni né bandiere.

Una vittoria di Pirro

I bilanci variano, come sempre nel 1814. Le fonti francesi stimano le proprie perdite in circa cinquemilaquattrocento tra morti e feriti, mentre altri computi arrivano a ottomila; Victor, Grouchy, Laferrière-Levesque e Boyer de Rebeval figurano tra i feriti. I russi ammisero 4785 tra morti, feriti e dispersi, e gli autori francesi attribuiscono loro circa cinquemila perdite. Il generale Lanskoj fu ferito a morte. In proporzione la giornata costò molto di più a Napoleone: perse quasi un uomo su cinque fra quelli impegnati, mentre Blücher perdeva soltanto una piccola parte della sua armata.

Diversi storici hanno parlato di vittoria di Pirro. Il terreno era conquistato, ma nulla di ciò che Napoleone cercava lo era: Blücher non era stato tagliato fuori da Laon né costretto a battersi in cattive condizioni. Lo sforzo contro Voroncov aveva anzi allungato l’esercito francese verso Soissons e obbligava l’Imperatore a inseguire gli alleati frontalmente, sull’unica strada che portava alla loro posizione.

Laon, poi l’oblio sotto un’altra guerra

Due giorni dopo, il 9 e il 10 marzo, Napoleone attaccò l’armata di Slesia raccolta sulla collina di Laon. Non riuscì a sloggiarla, e l’attacco notturno di Yorck contro il corpo di Marmont ad Athies trasformò lo scacco in sconfitta. Craonne fu così l’ultima giornata in cui l’Imperatore ebbe la meglio su Blücher durante la campagna di Francia.

Il nome di Craonne avrebbe presto evocato altro. Un secolo più tardi lo Chemin des Dames divenne uno dei teatri più sanguinosi della Grande Guerra, e il villaggio, raso al suolo nei combattimenti del 1917, fu ricostruito più in basso rispetto al sito originario. Un primo monumento eretto alla fattoria di Hurtebise per il centenario del 1814, inaugurato nel marzo 1914, non sopravvisse ai combattimenti. Quello che lo sostituì nel 1927 accomuna i giovani coscritti del 1814 e quelli del 1914 in un unico omaggio. Nel 2014 il bicentenario della battaglia è stato commemorato sull’altopiano.