Février 1814 : avec une armée de conscrits de dix-neuf ans que la troupe appelle les Marie-Louise, Napoléon manœuvre entre deux armées coalisées trois fois plus nombreuses. En une semaine il bat Blücher à Champaubert, Montmirail, Château-Thierry et Vauchamps, puis se retourne vers le sud contre Schwarzenberg, qui remonte la Seine vers Paris.
Le 18 février, il faut enlever Montereau et son pont pour rejeter les Autrichiens et les Wurtembergeois au-delà de l'Yonne. L'attaque piétine sur les hauteurs de Surville ; l'artillerie tire mal. Il descend de cheval, rectifie lui-même le pointage de plusieurs pièces sous le feu, comme le capitaine qu'il a été à Toulon vingt ans plus tôt.
Ses artilleurs s'inquiètent de le voir exposé. La réponse, rapportée par plusieurs témoins, tient en une phrase devenue proverbiale : allez, mes amis, ne craignez rien, le boulet qui me tuera n'est pas encore fondu. Le pont est pris dans la soirée, l'ennemi rejeté, la route de Paris fermée pour quelques jours encore.
C'est le paradoxe de la campagne de France : jamais il n'a mieux manœuvré, jamais il n'a été plus près de la fin. Chaque victoire coûte des hommes qu'il ne peut pas remplacer, quand les coalisés remplacent les leurs. Six semaines après Montereau, Paris capitule. Une statue équestre, dressée en 1867, marque toujours la hauteur d'où il a pointé ses canons.
