Craonne

Von der Marne zur Aisne

Am Abend von Vauchamps, dem 14. Februar 1814, schien die Schlesische Armee ausgeschaltet. Napoleon hatte sich sofort gegen Schwarzenberg gewandt, ihn bei Mormant und dann bei Montereau geschlagen, und die große alliierte Böhmische Armee war bis hinter Troyes zurückgewichen. Blücher aber hatte sich schneller erholt, als man erwartet hatte. Ende des Monats zog er allein wieder das Marnetal hinab auf Paris und überließ Schwarzenberg seiner Vorsicht.

Marmont und Mortier, die ihn beobachten sollten, konnten seinen Marsch nur verzögern; das gelang ihnen am Ourcq, wo sie am 28. Februar dem preußischen Korps Kleist standhielten. Inzwischen hatte der Kaiser die Seine mit der Garde verlassen und seine Kolonnen nach Norden in Marsch gesetzt. Am 2. März begriff Blücher, dass man ihm folgte. Statt zwischen Marne und Ourcq eine Schlacht anzunehmen, wich er zur Aisne aus, wo ihn die Verstärkungen der Nordarmee unter Winzingerode und Bülow erwarteten.

Alles hing nun an Soissons, der einzigen festen Brücke auf diesem Flussabschnitt. Am 3. März kapitulierte ihr Kommandant, General Moreau, vor den Korps, die ihn einschlossen, und erhielt freien Abzug für seine Besatzung. Die Schlesische Armee überschritt die Aisne und vereinigte sich mit ihren Verstärkungen. Napoleon hatte die Gelegenheit verloren, Blücher gegen einen Fluss zu drängen; diese Übergabe verzieh er nie.

Berry-au-Bac und das Plateau

Es brauchte einen anderen Übergang. Am 5. März nahm die französische Kavallerie die steinerne Brücke von Berry-au-Bac unterhalb von Soissons im Handstreich und machte dort etwa dreihundert Gefangene. Die Garde überschritt die Aisne noch am selben Tag. Napoleons Ziel war Laon: Wer vor Blücher dort ankam, schnitt die Schlesische Armee von ihren Verbindungen in die Niederlande ab und zwang sie, mit dem Fluss im Rücken zu kämpfen.

Blücher, der sich nicht überflügeln lassen wollte, deckte die Straße, indem er das Plateau sperrte. Dieser lange Kalksteinrücken, der Aisne und Ailette auf rund dreißig Kilometern trennt, ist stellenweise so schmal, dass eine einzige Division ihn abriegeln kann. Beim Gehöft Hurtebise verengt sich der Durchgang auf wenige hundert Meter zwischen zwei bewaldeten Hängen. Dort stellte der Feldmarschall die russische Infanterie General Woronzows auf, dahinter Kavallerie und Artillerie Sackens. Sein Plan ging über bloße Abwehr hinaus: Während Woronzow die Franzosen band, sollte Winzingerode mit rund zehntausend Reitern und sechzig Geschützen der reitenden Artillerie die Ailette im Norden überschreiten und dem Kaiser in Flanke und Rücken fallen.

Am späten Nachmittag des 6. März gingen zwei französische Divisionen gegen die Hänge vor. Die eine nahm Craonne am Ostende des Plateaus, dessen Häuser die russischen Jäger nicht halten konnten. Die andere versuchte, an der Abtei Vauclair vorbei nach Hurtebise hinaufzusteigen, und wurde mit dem Bajonett zurückgeworfen. Napoleon verbrachte die Nacht in Corbeny, überzeugt, dass Blücher sich zurückzog.

Ein zu früh begonnener Angriff

Am Morgen des 7. März stand Woronzow in drei Treffen, den rechten Flügel oberhalb von Ailles, das Zentrum am Gehöft Hurtebise. Winzingerodes Manöver war in Wahrheit bereits gescheitert, ohne dass es jemand wusste: Die schlecht erkundeten Wege des Ailette-Tals waren verstopft, und seine Reiterei stand noch bei Chevregny, als sie eigentlich auf der Straße nach Laon hätte erscheinen sollen.

Napoleon wollte warten, bis alle seine Truppen zur Stelle waren. Die Gardeartillerie eröffnete das Feuer auf sehr große Entfernung, und Ney, der im Norden stand, hielt die Kanonade für das Angriffssignal. Er warf sofort die Divisionen der Jungen Garde unter Boyer de Rebeval und Meunier über das Dorf Ailles den Hang hinauf, ohne ausreichende Vorbereitung. Die Russen steckten das Gehöft Hurtebise in Brand und wichen auf den Kamm zurück, von wo ihre Artillerie die Angreifer frontal traf.

Die jungen Rekruten von 1814, erst wenige Wochen zuvor ausgehoben, hielten den Rand des Plateaus dennoch unter entsetzlichen Verlusten. Ein einziges Regiment, das 14. Voltigeurregiment, verlor dort zweiunddreißig Offiziere. Victor, der seine Divisionen in denselben Sturm führte, wurde seinerseits verwundet. Im Süden erklomm Nansoutys Kavallerie den Sporn von Paissy, um den russischen linken Flügel zu umgehen.

Die Garde entreißt den Kamm

Gegen ein Uhr mittags drohte ein russischer Gegenangriff, die Franzosen ins Tal zurückzuwerfen; die Gardebatterien unter Drouot brachten ihn zum Stehen. Kurz darauf scheiterte ein Dragonerangriff, bei dem Grouchy verwundet wurde; Belliard übernahm den Befehl über die Kavallerie. General Laferrière-Levesque warf nun die Gardereiter, darunter die neu aufgestellten Éclaireurs, gegen die große russische Batterie im Zentrum. Er verlor ein Bein, und der Angriff brach sich an den Karrees.

Die Wende brachte das Eintreffen der Verstärkungen. Die Division Charpentier nahm die Wälder an der Flanke der Stellung und stellte die Verbindung zu Nansouty her, während Drouot mehrere Dutzend Gardegeschütze zusammenzog und die russische Linie mit Kartätschen zerschlug. Die russischen Tirailleure, ohne Munition, gaben Ailles auf. Das Plateau war genommen.

Woronzows Rückzug

Blücher hatte den Rückzug schon am Nachmittag befohlen, als er begriff, dass Winzingerodes Manöver ausbleiben würde. Woronzow führte ihn aus wie eine Exerzierplatzübung: Seine Bataillone wichen in Staffeln und Karrees das Plateau entlang nach Westen, ohne sich je sprengen zu lassen. Bei Cerny stoppte Sackens quer über den Kamm aufgefahrene Artillerie die Verfolgung schlagartig und streckte ganze Reihen französischer Infanterie nieder; die russische Kavallerie deckte den Rest des Rückzugs.

Ein Teil der verbündeten Truppen stieg zur Ailette hinab und überschritt sie unter Beschuss bei Chevregny; die übrigen erreichten die Straße nach Laon. Die Verfolgung endete mit der Nacht. Der Kaiser übernachtete in Braye, auf einem Schlachtfeld, das er erobert hatte, auf dem der Feind aber weder Geschütz noch Fahne zurückgelassen hatte.

Ein Pyrrhussieg

Die Verlustzahlen schwanken, wie stets im Jahr 1814. Französische Quellen beziffern die eigenen Verluste auf etwa fünftausendvierhundert Tote und Verwundete, andere Zählungen kommen auf bis zu achttausend; Victor, Grouchy, Laferrière-Levesque und Boyer de Rebeval gehörten zu den Verwundeten. Die Russen räumten 4785 Tote, Verwundete und Vermisste ein, französische Autoren schreiben ihnen rund fünftausend Mann Verlust zu. General Lanskoi wurde tödlich getroffen. Im Verhältnis kostete der Tag Napoleon weit mehr: Er verlor fast jeden fünften der eingesetzten Männer, Blücher dagegen nur einen kleinen Teil seiner Armee.

Mehrere Historiker haben von einem Pyrrhussieg gesprochen. Das Gelände war gewonnen, aber nichts von dem, was Napoleon suchte: Blücher war weder von Laon abgeschnitten noch zu einer Schlacht unter ungünstigen Bedingungen gezwungen. Der Kraftaufwand gegen Woronzow hatte das französische Heer vielmehr in Richtung Soissons auseinandergezogen und zwang den Kaiser, den Verbündeten frontal zu folgen, auf der einzigen Straße, die zu ihrer Stellung führte.

Laon und das Vergessen unter einem anderen Krieg

Zwei Tage später, am 9. und 10. März, griff Napoleon die auf dem Hügel von Laon versammelte Schlesische Armee an. Er konnte sie nicht vertreiben, und Yorcks Nachtangriff auf Marmonts Korps bei Athies machte aus dem Fehlschlag eine Niederlage. Craonne blieb damit der letzte Tag, an dem der Kaiser im Feldzug in Frankreich die Oberhand über Blücher behielt.

Bald sollte der Name Craonne an etwas anderes erinnern. Ein Jahrhundert später wurde der Chemin des Dames zu einem der verlustreichsten Schauplätze des Ersten Weltkriegs, und das in den Kämpfen von 1917 dem Erdboden gleichgemachte Dorf wurde unterhalb seines früheren Standorts wieder aufgebaut. Ein erstes Denkmal, zur Hundertjahrfeier von 1814 am Gehöft Hurtebise errichtet und im März 1914 eingeweiht, überstand die Kämpfe nicht. Das Denkmal, das es 1927 ersetzte, vereint die jungen Rekruten von 1814 und die von 1914 in einer einzigen Ehrung. 2014 wurde auf dem Plateau der zweihundertste Jahrestag der Schlacht begangen.