Soissons

La campagne de France est une course : avec quarante mille hommes contre trois cent mille, Napoléon ne peut vaincre qu'en frappant séparément les colonnes ennemies. Fin février 1814, il a repoussé Blücher vers le nord et le tient contre l'Aisne, rivière large et sans gués. Une seule place commande un passage : Soissons, tenue par une garnison polonaise et russo-allemande de la Confédération, sous les ordres du général Moreau — homonyme du vainqueur de Hohenlinden, sans lien avec lui.

Le 3 mars, sommé par les corps de Bülow et Winzingerode, Moreau capitule et obtient de sortir avec les honneurs. La place n'était ni affamée ni sérieusement bombardée. Le lendemain, Blücher franchit l'Aisne sur le pont de Soissons, opère sa jonction avec les deux corps du Nord et passe de cinquante mille à plus de cent mille hommes.

Le rapport de forces bascule immédiatement. Napoléon, privé de sa proie, doit attaquer une armée deux fois plus nombreuse : Craonne le 7 mars, coûteuse et indécise, puis Laon les 9 et 10, où il est nettement battu. Après Laon, il n'y a plus de manœuvre possible ; il reste trois semaines avant la capitulation de Paris.

La fureur impériale est à la mesure de l'enjeu : commission d'enquête, arrestation, procès. Moreau sera acquitté en 1814 sous la Restauration. Les historiens débattent encore de savoir si la place pouvait tenir ; ce qui est certain, c'est qu'aucune autre reddition de 1814 n'a eu de conséquence stratégique aussi directe. Soissons est le nom d'une porte qu'on n'aurait pas dû ouvrir.