Montmirail

Le lendemain de Champaubert

Le 10 février au soir, le 9ᵉ corps d'Olsoufiev a cessé d'exister et Napoléon n'attend pas que le champ soit relevé. Dès dix-neuf heures, il lance la cavalerie de Nansouty vers l'ouest avec ordre d'occuper Montmirail avant le jour. Marmont reste en arrière, du côté d'Étoges, pour surveiller Blücher ; l'Empereur, lui, se retourne contre les deux corps qui remontent de l'ouest et du nord. La division Ricard se met en marche à trois heures du matin, la Jeune Garde de Ney à six heures. Napoléon arrive à Montmirail vers huit heures et, contre son habitude, n'attaque pas : il attend que ses colonnes soient là.

La raison tient à la carte. Montmirail est un carrefour : la grande route de La Ferté-sous-Jouarre à Vertus y croise celle qui descend de Château-Thierry. Osten-Sacken arrive par la première, Yorck par la seconde, et ni l'un ni l'autre n'a encore rejoint son voisin. Tenir le croisement, c'est les empêcher de se donner la main et pouvoir les battre l'un après l'autre. Toute la journée du 11 février tiendra dans cette idée simple et dans la question de savoir si les conscrits français tiendront assez longtemps pour qu'elle serve.

Deux armées à battre séparément

Les comptes d'effectifs divergent, comme souvent pour cette campagne. Chandler et Petre créditent Napoléon de vingt mille hommes au maximum, l'infobox française retient une quinzaine de mille et trente-six canons, Nafziger monte jusqu'à 27 153. En face, Sacken aligne dix-huit mille hommes et quatre-vingt-dix bouches à feu selon Chandler, quatorze mille et quatre-vingts selon Nafziger, vingt mille selon Müffling ; Yorck ajoute neuf mille Prussiens et seize canons. Ce qui est sûr, c'est que les Alliés sont les plus nombreux et, surtout, les mieux pourvus en artillerie.

Côté français, la journée repose sur un assemblage disparate : la 1ʳᵉ division du 6ᵉ corps, celle de Ricard, faite pour l'essentiel de jeunes conscrits de la classe 1815 — les « Marie-Louise » — ; la 1ʳᵉ division de Vieille Garde de Friant ; la cavalerie de la Garde sous Nansouty et Guyot ; les deux divisions de Jeune Garde amenées par Ney. Mortier n'arrivera qu'en cours d'après-midi avec la division de Vieille Garde de Michel et les gardes d'honneur de Defrance. Sacken, de son côté, ne juge pas utile d'attendre Yorck. Vers neuf heures, les patrouilles s'accrochent à l'est de Viels-Maisons ; vers dix heures, il déploie le 6ᵉ corps au sud de la route, vers L'Épine-aux-Bois, et le 11ᵉ corps de Lieven au nord, sur les fermes des Chouteaux, de La Chaise et des Grenaux.

Marchais, pris et repris

Vers onze heures, un détachement russe enlève Marchais, hameau et grosse ferme à flanc de coteau, au sud de la route. À midi, Napoléon y envoie Ricard. Ce qui suit est le combat le plus féroce de la semaine : le village change cinq fois de mains, les murs de la ferme de la Cour d'Airain passent d'un camp à l'autre à la baïonnette, et l'historien Jean Colin relèvera qu'on en retira plus de quatre cents corps. La division Ricard y laisse la moitié de son monde ; deux jours plus tard, elle ne comptera plus que huit cents hommes sous les armes.

Ce sont, pour beaucoup, des garçons de dix-huit ou dix-neuf ans, mal équipés, qui n'ont pas trois mois de service. Ils tiennent. Napoléon les laisse tenir et garde la Garde immobile, l'arme au pied, pendant que la matinée s'écoule : il veut Mortier avant de frapper, et il veut que Sacken engage le plus de monde possible au sud de la route, là où le Russe croit décider de la bataille.

Les Grenaux : la Garde tranche

Vers quatorze heures, l'Empereur juge que le moment est venu. Sacken a glissé l'essentiel de ses forces vers Marchais ; sa gauche, au nord de la route, n'est plus tenue que par les fermes. Friant attaque avec la Vieille Garde, appuyé par la cavalerie de la Garde de Guyot ; Nansouty charge le long de la chaussée, et il faut un retour offensif de la cavalerie de Vassiltchikov pour rétablir un instant la liaison avec Yorck. Vers seize heures, six bataillons de la Garde reprennent la ferme des Grenaux à la baïonnette ; les dragons de la Garde de Pierre d'Autancourt et les gardes d'honneur conduits par Ségur tombent sur la batterie russe.

Marchais cède vers dix-sept heures. Ricard débouche du Tremblay, deux bataillons de Vieille Garde menés par le maréchal Lefebvre entrent dans le village, et les brigades russes sont rejetées dans les ravins et le bois de Courmont, où les dragons les reprennent encore ; le rapport de Ricard parle de cinq à six cents prisonniers. La cavalerie de Defrance achève la journée en chargeant les colonnes qui décrochent.

Yorck couvre la retraite

Pendant ce temps, les Prussiens descendent, mais lentement. Vers quinze heures ou quinze heures trente, les brigades de Pirch et de Horn atteignent Fontenelle-en-Brie. Elles arrivent au moment précis où Mortier débouche sur le champ : la division de Vieille Garde de Michel se porte au-devant d'elles et les arrête. La 1ʳᵉ brigade d'infanterie prussienne pousse encore vers La Meulière, sans pouvoir déboucher ; Pirch est blessé, le colonel Losthin prend sa place.

À la nuit, Sacken demande à Yorck d'attaquer pour lui couvrir un chemin de retraite. C'est tout ce que les Prussiens peuvent encore faire. Les Russes se dégagent dans l'obscurité par Viffort et gagnent Château-Thierry ; les chevau-légers lanciers polonais de la Garde poussent jusqu'à Viels-Maisons. Le champ reste aux Français, mais l'armée de Silésie n'est pas détruite : elle recule, en désordre, et elle recule ensemble.

Les comptes de la journée

Les pertes françaises sont évaluées de manière remarquablement constante : deux mille hommes chez Chandler comme chez Petre, deux mille à deux mille cent chez Bodart, soit environ un huitième des engagés. Nansouty, Michel et Boudin de Roville sont blessés. Du côté allié, l'éventail est plus large : Petre compte deux mille tués et blessés russes, huit cents prisonniers, six drapeaux et treize canons ; Chandler arrondit à quatre mille pour l'ensemble ; Nafziger donne une fourchette qui va de quinze cents Russes et neuf canons jusqu'à trois mille tués et blessés, sept cent huit prisonniers, vingt-six pièces et deux cents voitures. La version française retient environ trois mille Russes, soit près de seize pour cent de l'effectif, dont un millier de prisonniers.

Un chiffre, lui, ne varie pas : la 1ʳᵉ brigade d'infanterie prussienne perd huit cent soixante-dix-sept hommes, le quart de sa force. Rapportée aux effectifs en présence, Montmirail est la journée la plus chère des Six-Jours, pour le vainqueur comme pour les vaincus — et la seule où la Vieille Garde ait dû payer de sa personne pour emporter la décision.

Ce qui reste de Montmirail

Napoléon poursuit dès le lendemain vers Château-Thierry, puis se retourne une dernière fois contre Blücher à Vauchamps le 14 février. En six jours, il a battu séparément quatre corps alliés. Mais l'inaction de Macdonald à l'ouest a laissé filer ce qui restait de Sacken et de Yorck, et la victoire du 11 février, si nette sur le terrain, n'a pas eu le résultat stratégique que l'Empereur en espérait : l'armée de Silésie se recompose et repart de l'avant moins d'une semaine plus tard. Elle a tout de même semé entre Russes et Prussiens une méfiance durable, et c'est peut-être là son effet le plus concret.

Le souvenir, lui, a bien tenu. Une colonne commémorative, élevée sur la route de Paris, rappelle la journée aux abords du champ, et une table d'orientation la commente à Marchais-en-Brie. Surtout, Horace Vernet en a tiré en 1822 l'une des grandes images de la campagne de France — toile aujourd'hui à la National Gallery de Londres, où les bonnets à poil de la Vieille Garde avancent dans un jour qui tombe. Huit semaines après Montmirail, le 6 avril 1814, Napoléon abdiquait à Fontainebleau.