Camp de Boulogne et projet de débarquement

La rupture de la paix d'Amiens, en mai 1803, ramène la guerre avec l'Angleterre. Faute de pouvoir l'atteindre autrement, Bonaparte décide de l'envahir. L'armée des côtes de l'Océan s'installe en chapelet de camps de la Hollande à la Bretagne : Bruges sous Davout, Utrecht sous Marmont, Montreuil sous Ney, et Boulogne, le camp central, sous Soult.

Il y faut une flottille autant qu'une armée : prames, chaloupes canonnières et bateaux plats s'accumulent par milliers dans les ports de la côte, dont les bassins sont creusés et agrandis pour les recevoir.

Ces deux ans d'attente sont deux ans d'instruction continue. Les divisions sont regroupées en corps d'armée permanents, chacun avec son infanterie, sa cavalerie, son artillerie et son état-major, capables d'agir seuls plusieurs jours : c'est l'organisation qui fera la campagne de 1805.

Le camp devient aussi une scène. C'est là, le 16 août 1804, que se tient la grande distribution des croix de la Légion d'honneur devant l'armée rassemblée ; c'est là qu'est entreprise la colonne de la Grande Armée, à Wimille, au-dessus de Boulogne.

Tout le plan reposait sur une condition navale : réunir les escadres françaises et espagnoles devant la Manche assez longtemps pour couvrir le passage. Villeneuve, qui devait attirer Nelson aux Antilles puis remonter, se replie sur Cadix ; l'occasion ne viendra pas.

Fin août 1805, l'Autriche et la Russie étant entrées en guerre, Napoléon lève le camp et lance ses corps vers le Rhin. La marche de la Manche au Danube s'achève par la capitulation d'Ulm le 20 octobre ; le lendemain, Trafalgar ferme définitivement la question du débarquement.