En cinq semaines, la Grande Armée quitte les côtes de la Manche, franchit le Rhin sur un front de deux cents kilomètres et enveloppe l'armée autrichienne de Mack dans Ulm. Trente mille hommes déposent les armes sans bataille rangée. La manœuvre, modèle de guerre de mouvement, ouvre la route de Vienne et prépare Austerlitz.

Volte-face depuis la Manche

Le 26 août 1805, l'armée des côtes de l'Océan quitte Boulogne : sept corps prennent la route de l'est sur des itinéraires séparés, avec des étapes calculées à l'avance par Berthier. En trente-cinq jours, deux cent mille hommes franchissent le Rhin sur un front de deux cents kilomètres, entre Mayence et Strasbourg, sans que Vienne comprenne où se porte l'effort.

L'enveloppement de Mack

Le général Mack, avec soixante-dix mille Autrichiens, attend l'armée française dans la trouée de la Forêt-Noire et croit avoir le temps : les Russes de Koutouzov montent vers lui. Napoléon ne l'attaque pas de front. Il fait pivoter toute son armée vers le sud-est, franchit le Danube en aval à Donauwörth et Neubourg, et coupe la ligne de retraite sur Vienne.

Les combats de Wertingen, Günzburg et Elchingen resserrent le filet ; Ney enlève le pont d'Elchingen le 14 octobre. Mack, encerclé dans Ulm sans vivres ni espoir de secours, capitule le 20 : environ trente mille hommes défilent devant l'Empereur et déposent les armes.

Une victoire sans bataille

Au total, la campagne d'Ulm coûte à l'Autriche près de soixante mille hommes pour quelques milliers de pertes françaises, presque sans bataille rangée. C'est la démonstration la plus pure du système napoléonien : la marche, et non le choc, décide.

La route de Vienne est ouverte ; la ville est occupée le 13 novembre. Mais le lendemain de la capitulation, Trafalgar interdit définitivement la mer : l'Empire gagne le continent le jour où il perd l'océan.