Campo di Boulogne e progetto di sbarco

La rottura della pace di Amiens, nel maggio 1803, riportò la guerra con l'Inghilterra. Non potendo raggiungerla altrimenti, Bonaparte decise di invaderla. L'armata delle coste dell'Oceano si dispose in una catena di campi dall'Olanda alla Bretagna: Bruges sotto Davout, Utrecht sotto Marmont, Montreuil sotto Ney, e Boulogne, il campo centrale, sotto Soult.

Occorreva una flottiglia quanto un esercito: prame, scialuppe cannoniere e barche a fondo piatto si accumularono a migliaia nei porti della costa, i cui bacini furono scavati e ampliati per riceverle.

Quei due anni di attesa furono due anni di istruzione continua. Le divisioni furono raggruppate in corpi d'armata permanenti, ciascuno con la propria fanteria, cavalleria, artiglieria e il proprio stato maggiore, capaci di agire da soli per più giorni: era l'organizzazione che avrebbe fatto la campagna del 1805.

Il campo divenne anche una scena. Lì, il 16 agosto 1804, si tenne la grande distribuzione delle croci della Legion d'onore davanti all'esercito riunito; e lì fu intrapresa la colonna della Grande Armée, a Wimille, sopra Boulogne.

L'intero piano poggiava su una condizione navale: riunire le squadre francesi e spagnole davanti alla Manica abbastanza a lungo da coprire il passaggio. Villeneuve, che doveva attirare Nelson alle Antille e poi risalire, ripiegò su Cadice; l'occasione non venne.

Alla fine di agosto 1805, entrate in guerra Austria e Russia, Napoleone levò il campo e lanciò i suoi corpi verso il Reno. La marcia dalla Manica al Danubio si concluse con la capitolazione di Ulma il 20 ottobre; l'indomani Trafalgar chiuse definitivamente la questione dello sbarco.