Installation du Directoire

Adoptée le 22 août 1795, la Constitution de l'an III tire les leçons de la Terreur en divisant le pouvoir. Le législatif est confié à deux chambres, le Conseil des Cinq-Cents qui propose et le Conseil des Anciens qui approuve ; l'exécutif revient à cinq Directeurs, renouvelables par cinquième chaque année, installés au palais du Luxembourg. Le suffrage redevient censitaire.

La Convention se sépare le 26 octobre 1795 et le nouveau régime entre en fonction dans les jours qui suivent. Il hérite d'une guerre européenne, d'une monnaie effondrée et d'un pays où l'Ouest reste insurgé.

Aucune majorité stable ne se dégage : le Directoire annule les élections qui lui déplaisent. Fructidor an V, en septembre 1797, casse le retour royaliste avec l'appui de l'armée ; Floréal an VI élimine les jacobins élus ; Prairial an VII voit les Conseils se retourner contre les Directeurs eux-mêmes. Le régime se maintient par la force contre ses propres urnes.

Les finances ne se redressent pas : l'assignat disparaît, le mandat territorial le suit, et la banqueroute des deux tiers, en septembre 1797, efface d'un trait les deux tiers de la dette publique. L'impôt rentre mal, les armées vivent sur les pays occupés.

De ces quatre années sort un déplacement décisif : les généraux victorieux, payés par les contributions étrangères, deviennent des puissances autonomes. Bonaparte signe seul l'armistice de Cherasco puis le traité de Campoformio, sans attendre Paris.

Quand Sieyès, entré au Directoire en mai 1799, cherche une épée pour réviser la Constitution, il ne cherche plus un exécutant mais un associé. Le 18 brumaire an VIII, 9 novembre 1799, le régime tombe en deux journées sans qu'aucune force ne se lève pour le défendre.