Création de la Légion d'honneur — 19 mai 1802

Napoléon institue la Légion d'honneur pour récompenser les mérites militaires et civils. Cette distinction remplace les ordres royaux abolis par la Révolution et devient un pilier du système de récompenses impérial.

Récompenser sans rétablir les ordres

La Révolution a aboli les ordres de chevalerie comme marques de privilège. Le Consulat n'a plus, pour distinguer, que les armes d'honneur décernées aux braves. Bonaparte veut un ordre unique, ouvert aux militaires comme aux civils, fondé sur le mérite et non sur la naissance : « C'est avec des hochets que l'on mène les hommes. »

Un débat serré

Le projet passe difficilement : au Tribunat, on dénonce une aristocratie déguisée ; le Conseil d'État ne l'adopte qu'à quatorze voix contre dix, le Corps législatif à cent soixante-six contre cent dix. La loi du 29 floréal an X organise seize cohortes dotées de biens nationaux, avec légionnaires, officiers, commandants et grands officiers, tous tenus à un serment de fidélité.

Une institution qui traverse les régimes

La première remise a lieu aux Invalides le 15 juillet 1804, la seconde au camp de Boulogne le 16 août, devant l'armée massée. En 1808, l'ordre compte plus de vingt mille membres, dont une écrasante majorité de soldats — la promotion sociale par la bravoure devient une réalité visible.

Supprimée par aucun régime, la Légion d'honneur reste la première distinction française, avec la même devise gravée sur l'étoile : Honneur et Patrie.