Toulon

En août 1793, les notables fédéralistes de Toulon livrent le premier port de guerre de la Méditerranée à l'amiral Hood. Avec la ville, la coalition reçoit une trentaine de vaisseaux de ligne et une rade imprenable. Pour la Convention, c'est une catastrophe stratégique doublée d'une trahison. L'armée envoyée devant la place s'enlise pendant quatre mois sous des chefs successifs sans plan.

Bonaparte y arrive presque par hasard : blessé le commandant de l'artillerie, le représentant en mission Saliceti, corse comme lui, le fait nommer à sa place. Son mémoire est d'une clarté brutale — on ne prendra pas Toulon en attaquant Toulon. La clé est la presqu'île du Caire, qui commande la petite rade : si les batteries tiennent ce promontoire, la flotte anglaise ne peut plus mouiller et la ville tombe d'elle-même.

Les Anglais l'ont compris et y bâtissent un ouvrage qu'ils baptisent le petit Gibraltar. Bonaparte installe autour de lui des batteries qu'il nomme lui-même, dont celle des Hommes-sans-Peur, tenue jour et nuit pour ne jamais laisser refroidir le tir. L'assaut est donné dans la nuit du 16 au 17 décembre, sous une pluie battante ; il reçoit un coup de baïonnette à la cuisse. Le fort pris, Hood évacue le 18, incendie l'arsenal et emmène ce qu'il peut de la flotte.

Le 22 décembre 1793, à vingt-quatre ans, il est général de brigade. Dugommier avait écrit dans son rapport : « Récompensez et avancez ce jeune homme, car si l'on était ingrat envers lui, il s'avancerait tout seul. » Toulon lui donne un grade, une réputation d'artilleur exact et surtout la conviction, jamais démentie ensuite, que la victoire se joue sur un point unique du terrain.