Faute de pouvoir débarquer en Angleterre, Napoléon ferme le continent à son commerce : tout navire venant des îles britanniques est saisi, toute marchandise anglaise confisquée. Le blocus, étendu par les décrets de Milan, Trianon et Fontainebleau, ruine des ports français autant qu'il gêne Londres et généralise la contrebande. C'est lui qui pousse à l'annexion de la Hollande, à la guerre d'Espagne et à la rupture avec la Russie.

Une guerre qu'on ne peut gagner sur mer

Trafalgar a supprimé toute possibilité d'invasion ; Londres, en réponse, a déclaré en mai 1806 le blocus des côtes de l'Elbe à Brest. Napoléon retourne l'arme : puisque l'Angleterre vit de son commerce, on lui fermera le continent. Le décret est signé à Berlin, dans la capitale prussienne occupée depuis quinze jours.

Le texte

Les îles Britanniques sont déclarées en état de blocus ; tout commerce et toute correspondance avec elles sont interdits ; tout sujet anglais trouvé en pays occupé est prisonnier de guerre ; toute marchandise anglaise ou venant de ses colonies est de bonne prise. Le décret de Milan de décembre 1807 y ajoute que tout navire neutre ayant touché un port anglais est réputé dénationalisé.

Londres riposte par les Orders in Council, qui obligent les neutres à passer par un port britannique : les États-Unis, pris entre les deux systèmes, décrètent l'embargo puis entrent en guerre contre l'Angleterre en 1812.

Ce que le blocus coûte à l'Empire

Les ports de l'Atlantique — Bordeaux, Nantes, Marseille — s'effondrent, tandis que l'industrie textile du Nord et de l'Alsace profite du marché continental protégé. La contrebande devient massive : le système des licences, créé en 1809, revient à vendre des dérogations, et les tarifs de Trianon à taxer ce qu'on prétend interdire.

Surtout, le blocus impose sa logique politique : il faut contrôler toutes les côtes. De là l'annexion de la Hollande, l'occupation des villes hanséatiques, la guerre d'Espagne et, en 1812, la campagne de Russie. L'arme économique dicte la stratégie et finit par user l'Empire.