Una herencia de la Revolución
El ejército de Napoleón no salió de la nada. Heredó las reformas de los últimos años de la monarquía, como la artillería normalizada del general Gribeauval, y sobre todo los ejércitos de la Revolución: la leva en masa de 1793, el ascenso abierto a los plebeyos, la costumbre de hacer la guerra con grandes masas y en movimiento. Muchos de sus jefes eran suboficiales o jóvenes oficiales de 1792 convertidos en generales en pocos años.
La ley Jourdan del 5 de septiembre de 1798 hizo de la conscripción el medio normal de reclutamiento: los jóvenes de veinte a veinticinco años eran inscritos y llamados según las necesidades. Bajo el Consulado, las familias acomodadas obtuvieron el derecho a pagar un sustituto, lo que convirtió la conscripción en un impuesto de sangre que pesaba sobre todo sobre los pobres. En total, según las estimaciones más habituales, más de dos millones de hombres fueron llamados bajo el Imperio. Bonaparte reformó además lo que funcionaba mal. En enero de 1800 militarizó el tren de artillería: hasta entonces, los caballos que tiraban de los cañones iban conducidos por carreteros civiles contratados, que tenían la desagradable costumbre de huir al primer disparo.
Boulogne, la escuela de la Grande Armée
De 1803 a 1805, con vistas a un desembarco en Inglaterra, unos doscientos mil hombres se reunieron en los campamentos de la costa del canal de la Mancha, en torno a Boulogne. El desembarco nunca se produjo, pero esos dos años convirtieron a esas tropas en el ejército mejor entrenado de Europa: se maniobraba sin descanso, desde el batallón hasta el cuerpo de ejército entero, y los oficiales aprendían a trabajar juntos. El 16 de agosto de 1804, Napoleón entregó allí con gran pompa las primeras cruces de la Legión de Honor a los soldados.
A finales de agosto de 1805, cuando Austria y Rusia se disponían a atacar, Napoleón levantó los campamentos y lanzó su ejército hacia el Rin. El nombre de «Grande Armée» aparece por primera vez en una carta a Berthier fechada el 29 de agosto. Los boletines que narraban Ulm y Austerlitz lo hicieron célebre. Un detalle a menudo olvidado: el nombre desapareció oficialmente en otoño de 1808, cuando el ejército se repartió entre España y Alemania, y no volvió hasta 1812, para designar el inmenso ejército reunido contra Rusia.
El cuerpo de ejército, clave del sistema
La gran innovación no fue un arma nueva, sino una organización. La Grande Armée estaba dividida en cuerpos de ejército, verdaderos ejércitos en miniatura: cada uno reunía de dos a cuatro divisiones de infantería, una brigada o una división de caballería ligera, su artillería, sus zapadores y sus servicios, por lo general de veinte a treinta mil hombres, a veces muchos más. Un cuerpo era lo bastante fuerte para resistir solo, durante una jornada, a un enemigo superior, mientras llegaban los demás.
Esa flexibilidad cambió la manera de hacer la guerra. Los cuerpos marchaban por separado, por carreteras paralelas, lo que les permitía vivir sobre el terreno y avanzar deprisa; se mantenían lo bastante cerca para concentrarse en uno o dos días en el campo de batalla elegido. En 1805, siete cuerpos partieron del Rin hacia el Danubio, al mando de Bernadotte, Marmont, Davout, Soult, Lannes, Ney y Augereau, junto con la reserva de caballería de Murat y la Guardia. Envolvieron al ejército austriaco en Ulm antes de que comprendiera lo que le ocurría. «El Emperador ha encontrado una nueva manera de hacer la guerra —decían los soldados, según una frase muy citada—: la hace con nuestras piernas». En 1806, contra Prusia, los cuerpos avanzaron en «batallón cuadrado», dispuestos de modo que pudieran hacer frente en cualquier dirección.
Todo dependía de la marcha. Un cuerpo recorría normalmente de veinticinco a treinta kilómetros diarios, más en caso de urgencia. En vísperas de Austerlitz, la división Friant, del cuerpo de Davout, llegó al campo de batalla desde Viena tras recorrer unos 110 kilómetros en 48 horas, y entró de inmediato en línea. Semejantes proezas exigían hombres jóvenes y curtidos, jefes que sabían adónde iban y un Emperador que calculaba las distancias al día.
Mariscales y estado mayor
Por encima de los cuerpos estaban los mariscales. El 19 de mayo de 1804, al día siguiente de la proclamación del Imperio, Napoleón nombró a dieciocho: catorce generales en activo y cuatro antiguos generales de la Revolución, para quienes la dignidad era sobre todo honorífica. Veintiséis hombres llevarían el bastón hasta 1815. Muchos procedían de familias modestas: Ney era hijo de un tonelero, Murat de un posadero, Lefebvre de un molinero. Tres de ellos, Lannes, Bessières y Poniatowski, murieron en combate. La frase según la cual «cada soldado lleva en su cartuchera el bastón de mariscal» resume bien ese ideal de ascenso por mérito. Sin embargo, no es de Napoleón: la pronunció Luis XVIII en 1819 ante alumnos de Saint-Cyr.
Detrás del Emperador, un órgano discreto hacía funcionar la máquina: el estado mayor. El cuartel general imperial comprendía, por un lado, la casa militar de Napoleón, sus ayudantes de campo, su gabinete y su oficina topográfica; por otro, el gran estado mayor general, dominio exclusivo de Berthier. Jefe de estado mayor de la Grande Armée de 1805 a 1814, Berthier convertía las decisiones del Emperador, a menudo dictadas en unas pocas frases, en órdenes precisas, redactadas y expedidas a cualquier hora. Muchos historiadores creen que su ausencia pesó mucho en Waterloo.
Las tres armas
La infantería formaba el grueso del ejército. Al final del Imperio contaba más de ciento treinta regimientos de línea y una treintena de regimientos de infantería ligera. Desde la reforma de 1808, un batallón tenía seis compañías de unos 140 hombres: cuatro de fusileros, una de granaderos, los más altos y veteranos, y una de volteadores, pequeños y ágiles, encargados de hostigar al enemigo como tiradores. El soldado de a pie llevaba el fusil modelo 1777 y debía ser capaz de marchar durante días.
La caballería representaba, según las épocas, entre la quinta y la sexta parte de los efectivos. La caballería pesada, coraceros y carabineros, servía para romper las líneas enemigas; los dragones, polivalentes, combatían a caballo o a pie; la caballería ligera, húsares, cazadores a caballo y, a partir de 1811, lanceros, exploraba, cubría el ejército y perseguía al enemigo vencido. Napoleón, antiguo oficial de artillería, hizo de sus cañones un arma decisiva: baterías divisionarias de seis cañones y dos obuses, artillería a caballo capaz de seguir a la caballería y grandes baterías de decenas de piezas concentradas en un punto del frente, como en Wagram. Los ingenieros y los pontoneros, que tendían puentes y abrían caminos, completaban el conjunto.
En el campo de batalla, la fuerza de la Grande Armée residía menos en una táctica nueva que en la combinación de las armas. La infantería maniobraba y cargaba en columna, hacía fuego en línea, mezclaba a menudo ambas en un «orden mixto» y formaba el cuadro contra la caballería; los volteadores se desplegaban como tiradores por delante. La artillería preparaba el ataque machacando un punto de la línea enemiga, la infantería se lanzaba por él y la caballería aprovechaba la brecha y luego perseguía. Cuando ese mecanismo funcionaba, como en Austerlitz o en Jena, ningún ejército de Europa lo resistía; cuando faltaba una pieza, como la caballería en 1813, las victorias no tenían continuidad.
La Guardia
Aparte de los demás estaba la Guardia imperial. Heredera de la Guardia consular, formaba un cuerpo completo, con su infantería, su caballería y su artillería. Se ingresaba en ella tras varias campañas y hechos destacados; la paga era mejor, el uniforme más vistoso y el prestigio inmenso. Los veteranos de la Vieja Guardia, los llamados grognards, los gruñones, porque se quejaban de todo sin dejar nunca de seguir al Emperador, eran su corazón.
Napoleón escatimaba esa reserva y la empleaba con parsimonia, hasta el punto de negarse a lanzarla en el Moscova. A partir de 1809 le añadió una Joven Guardia, reclutada entre los mejores conscriptos, y después una Guardia Media. Los efectivos crecieron: según las estimaciones, unos 50 000 hombres en 1812, 90 000 en 1813 y más de 100 000 en 1814. La Guardia se convirtió entonces en un ejército dentro del ejército, y de ella dependió a menudo la suerte de las últimas batallas.
Alimentar, transportar, curar
La rapidez de los cuerpos tenía un precio: el ejército no podía arrastrar tras de sí todo lo que consumía. Se formaban almacenes, pero también se contaba con las requisas y el abastecimiento sobre el terreno. El sistema funcionaba en los ricos campos de Italia y Alemania; fracasaba en los países pobres, en Polonia durante el invierno de 1806-1807, en España y, de forma catastrófica, en Rusia. Napoleón intentó remediarlo creando en 1807 un tren de equipajes militar, confiado a soldados y no ya a contratistas, pero nunca estuvo a la altura de las necesidades.
El servicio de sanidad sufría la misma tensión. Cirujanos como Dominique-Jean Larrey, cirujano jefe de la Guardia, y Pierre-François Percy innovaron: Larrey había ideado ya durante las guerras de la Revolución unas «ambulancias volantes» que iban a buscar a los heridos cerca del combate en lugar de esperar al final de la batalla. Pero los medios seguían siendo irrisorios frente a los efectivos, y las enfermedades, la disentería y el tifus, mataban a muchos más soldados que las balas de cañón.
Un ejército cada vez más europeo
La Grande Armée de 1805 era un ejército francés de veteranos. La de 1812 era una coalición. A los franceses, parte de los cuales procedía de los departamentos anexionados, de Bélgica a Renania y del Piamonte a Holanda, se sumaban los contingentes de los aliados y de los Estados vasallos: polacos del ducado de Varsovia, alemanes de la Confederación del Rin, italianos, suizos, croatas, españoles y portugueses. Incluso la Guardia acogía a caballeros ligeros polacos, lanceros holandeses y un escuadrón de mamelucos. En Rusia, menos de la mitad de los soldados eran franceses.
Cada campaña desgastaba un poco más el instrumento. España se tragó desde 1808 a cientos de miles de hombres, y Rusia destruyó en 1812 a los veteranos y a casi toda la caballería. Los reclutas de 1813 y 1814 combatieron con valor, pero sin la experiencia de sus mayores, y el Imperio nunca recuperó los caballos perdidos. En el Salón de 1814, unos meses después de la caída del Imperio, Géricault expuso un coracero herido que abandona el fuego volviéndose hacia la batalla: la imagen de un ejército que lo había dado todo.
Lo que queda
Después de Waterloo, el ejército imperial fue licenciado, y muchos de sus oficiales vivieron a media paga, vigilados por el nuevo régimen. Pero su organización le sobrevivió. En el siglo XIX, los grandes ejércitos europeos adoptaron el cuerpo de ejército y el estado mayor permanente; los oficiales estudiaban sus campañas en los escritos de Jomini, que había servido en sus filas, y de Clausewitz, que había combatido contra él. La leyenda, por su parte, se apoderó de los grognards, de la Guardia y de los mariscales, hasta el punto de ocultar a menudo la realidad: la de un ejército notablemente organizado, pero también la de una máquina que consumió generaciones enteras de jóvenes europeos.
Para saber más
- John R. Elting, Swords Around a Throne. Napoleon's Grande Armée, Free Press, 1988.
- Alain Pigeard, L'Armée de Napoléon. Organisation et vie quotidienne, Tallandier, 2000.
- Thierry Lentz y Jean Lopez (dirs.), Les Mythes de la Grande Armée, Perrin, 2022.
- David G. Chandler, The Campaigns of Napoleon, Macmillan, 1966.
