El bastón de mariscal

En el retrato del mariscal Jourdan, un objeto llama la atención antes que el rostro: un cilindro oscuro salpicado de oro, que el modelo alza como quien señala un horizonte. No es un arma ni un cetro, sino el bastón de mariscal, la insignia más sencilla y quizá la más codiciada de toda la jerarquía militar del Primer Imperio.

La palabra «mariscal» procede de un término germánico que designaba al criado encargado de los caballos, y el bastón de mando acompañó durante mucho tiempo a la función. Bajo el Antiguo Régimen, el de los mariscales de Francia era de terciopelo azul sembrado de flores de lis de oro y llevaba una divisa latina, Terror belli, decus pacis: terror de la guerra, ornato de la paz.

La Revolución sentía poca simpatía por estas dignidades personales, y menos aún por las flores de lis. El cargo de mariscal de Francia desapareció en 1793 y, durante casi once años, el puesto militar más alto fue el de general en jefe, una función que se ejerce y no un rango que se posee de por vida.

El restablecimiento llegó con el Imperio. El senadoconsulto del 28 de floreal del año XII, es decir, el 18 de mayo de 1804, creó la dignidad de mariscal del Imperio, y al día siguiente catorce generales en activo recibieron el título: Berthier, Murat, Moncey, Jourdan, Masséna, Augereau, Bernadotte, Soult, Brune, Lannes, Mortier, Ney, Davout y Bessières. Cuatro senadores de más edad, Kellermann, Lefebvre, Pérignon y Sérurier, se añadieron a título honorífico, con lo que la primera promoción sumó dieciocho nombres.

El bastón conservó la forma antigua y cambió la decoración. Las águilas de oro sustituyeron a las flores de lis sobre el terciopelo azul, mientras la divisa latina se mantuvo. Napoleón aplicaba aquí el método que siguió con todos los emblemas: conservar el soporte que todos reconocen para alojar sin choques la imagen de su propio poder.

Los mariscales ocuparon su lugar entre los grandes oficiales del Imperio y pasaron pronto del ejército a la corte. A partir de 1808, la mayoría recibió un título de duque o de príncipe, a menudo tomado de una victoria, como Lannes en Montebello, Ney en Elchingen o Davout en Auerstaedt, con dotaciones que convertían a un general de la República en un gran notable del régimen.

El bastón llena también la imaginería de estos hombres. En los retratos oficiales se sostiene en la mano, como en el del mariscal Victor pintado por Gros, y combina con el gran uniforme bordado de hojas de roble. En el lienzo que ilustra esta página, Jourdan lo levanta ante un paisaje de batalla, con el bicornio apoyado en un mojón que dice «Route de Fleurus», gesto de autoridad que habla del mando por sí solo.

El alcance social de la insignia no escapaba a nadie. Ney era hijo de un tonelero de Sarrelouis, Murat de un posadero, Lannes empezó como aprendiz de tintorero y Lefebvre era hijo de un molinero. Su ascenso ilustra la fórmula de una carrera abierta al talento, con lo que la expresión tiene de seductor y de incompleto, pues el favor del Emperador pesaba casi tanto como el mérito.

El bastón se ganaba a menudo en campaña. Victor lo recibió en julio de 1807, poco después de Friedland, y Suchet en julio de 1811, tras la toma de Tarragona. Gouvion-Saint-Cyr lo obtuvo en agosto de 1812, a raíz de la segunda batalla de Polotsk. Tras Wagram, el 12 de julio de 1809, Macdonald, Marmont y Oudinot fueron ascendidos juntos, y Macdonald cuenta en sus Souvenirs que Napoleón, que lo había mantenido a distancia desde el asunto Moreau, le anunció su ascenso en el propio campo de batalla.

La última promoción del período napoleónico es la más singular. Józef Poniatowski, príncipe polaco y único extranjero que recibió el bastón, fue nombrado el 16 de octubre de 1813, primer día de la batalla de Leipzig. Tres días después se ahogó en el Elster mientras cubría la retirada del ejército. Grouchy aún fue ascendido el 17 de abril de 1815, durante los Cien Días, un nombramiento que la Restauración se negó a reconocer hasta 1831.

La insignia no protegía de los reveses de la Historia. El 4 de abril de 1814, en Fontainebleau, Ney, Oudinot, Lefebvre, Macdonald y Moncey dijeron al Emperador que el ejército ya no lo seguiría, y su abdicación fue la consecuencia. Ney, que se había unido a él a su regreso de Elba, fue fusilado el 7 de diciembre de 1815: el bastón recibido en 1804 no lo salvó del pelotón.

Con todo, el objeto atravesó los regímenes. La Restauración volvió a llenarlo de flores de lis, el Segundo Imperio lo restableció, y la dignidad de mariscal de Francia subsiste hoy, con una última concesión en 1984, a título póstumo, para Marie-Pierre Kœnig. Los veintiséis titulares de Napoleón siguen siendo, aun así, la edad de oro de la insignia.

Se cita de buena gana la frase según la cual cada soldado lleva en su cartuchera un bastón de mariscal, que suele atribuirse a Luis XVIII antes que a Napoleón. La aritmética la desmiente: veintiséis bastones en once años para varios cientos de miles de hombres. La esperanza, sin embargo, era real, y sostuvo muchas marchas.

Para Empire Napoléon, el bastón de mariscal condensa en un poco de terciopelo y oro una idea de todo el régimen: una aristocracia del mérito, recompensada en el campo, pero unida al Emperador tanto por la gratitud como por el juramento. Quien quiera entender la Grande Armée y a sus jefes debe empezar por esta insignia modesta.