Orígenes y creación
Tras la expedición de Egipto (1798-1801), Bonaparte trae a Francia jinetes mamelucos y auxiliares orientales. Bajo el Consulado y luego el Imperio, se constituye un escuadrón de mamelucos y se adjunta a la Guardia — en la práctica a menudo asociado a los cazadores a caballo. La unidad combina función simbólica y capacidad de combate.
Roustam Raza, mameluco personal de Napoleón, pertenece a la casa del Emperador más que al mando del escuadrón; encarna no obstante a ojos del público el « mameluco de Napoleón ». El escuadrón combatiente, por su parte, sigue las campañas de la Grande Armée.
El traje oriental — turbante, caftán, sarouel, armas curvas — hace de estos jinetes una presencia inmediatamente legible en los cuadros de batalla y en los grabados de propaganda.
Organización y efectivos
Se trata de una formación reducida: los efectivos citados rondan a menudo los ciento cincuenta a doscientos cincuenta hombres según los periodos, lejos de los regimientos completos de la Guardia. Es un escuadrón, no una brigada.
Administrativamente ligado a la caballería ligera de Guardia, el escuadrón maniobra en la estela de los cazadores a caballo. Oficiales franceses enmarcan progresivamente la unidad a medida que el reclutamiento se amplía más allá de los solos egipcios de origen — sirios, griegos y, más tarde, europeos « orientalizados » según las necesidades.
En la jerarquía simbólica de la Guardia, los mamelucos ocupan un nicho único: exotismo asumido, fidelidad exhibida al Emperador, efectivo limitado.
Uniforme, armamento y reclutamiento
El uniforme no es un hábito francés adaptado: es un traje de inspiración otomana y mameluca — colores vivos, amplios drapados, turbante o gorro oriental. El armamento mezcla cimitarras, dagas, pistolas, a veces lanzas, en una panoplia que golpea la imaginación occidental.
El reclutamiento inicial se apoya en los hombres traídos de Oriente y en voluntarios comprometidos de la cuenca mediterránea. Con el tiempo, el carácter « auténticamente mameluco » se diluye; la unidad sigue siendo identificable por el traje y el nombre.
El entrenamiento debe conciliar tradiciones ecuestres orientales y disciplina de la Guardia francesa. El resultado, según los testimonios, es una tropa pintoresca pero capaz de cargar con eficacia.
Hechos de armas
Los mamelucos están presentes en las grandes campañas del comienzo del Imperio: Austerlitz, Jena, los asuntos de Polonia. Su escaso efectivo limita su papel estratégico, pero no su visibilidad: allí donde cargan, las crónicas lo anotan.
En Wagram y durante la campaña de 1809 acompañan a la caballería de Guardia. En España y en otros lugares, destacamentos aparecen en la escolta y en las columnas de élite.
La campaña de Rusia los expone a las mismas pruebas que el resto de la caballería. Los supervivientes continúan sirviendo en 1813-1814.
Bajo los Cien Días, el escuadrón se reconstituye aún en la órbita de la Guardia. Waterloo cierra, para ellos como para los demás, el ciclo imperial.
Herencia y memoria
En la memoria colectiva, el mameluco de la Guardia se ha convertido en un motivo orientalista tanto como en un hecho militar. Géricault, Vernet y otros pintores han fijado siluetas que mezclan exactitud uniformológica y fantasía.
Históricamente, el escuadrón recuerda que el Imperio napoleónico fue también un producto del Mediterráneo: Egipto no era solo una aventura fallida, sino una fuente duradera de hombres, de imágenes y de leyendas.
