Der Orientplan
Im Frühjahr 1798 suchte das Direktorium einen Weg, England zu treffen, ohne dessen Flotte im Ärmelkanal entgegenzutreten. Eine direkte Invasion der Britischen Inseln, wenige Monate zuvor erwogen, schien unerreichbar, da keine Flotte zur Verfügung stand, die es mit der Royal Navy hätte aufnehmen können. Talleyrand und Bonaparte, gerade mit dem Ruhm des Italienfeldzugs und des Friedens von Campo Formio geschmückt, brachten eine andere Idee ins Spiel: den Krieg nach Ägypten zu tragen, das nominell eine osmanische Provinz war, tatsächlich aber von den Mamluken-Beys beherrscht wurde, um der britischen Ostindien-Kompanie den Weg nach Indien abzuschneiden und einen französischen Stützpunkt im östlichen Mittelmeer zu errichten. Der Ehrgeiz reichte über Ägypten hinaus: Manche, darunter Bonaparte, träumten von einem späteren Marsch nach Indien, wo britenfeindliche Fürsten als Verbündete gewonnen werden könnten. Das Direktorium, das in der Expedition auch eine Gelegenheit sah, einen jungen, populären und bereits lästig gewordenen General loszuwerden, gab im März 1798 seine Zustimmung.
Das Unternehmen war nicht rein militärisch. Bonaparte nahm mit der Armee eine Kommission für Wissenschaften und Künste mit, rund hundertsiebzig Gelehrte, Ingenieure, Künstler und Techniker, darunter der Mathematiker Gaspard Monge, der Chemiker Claude Berthollet, der Naturforscher Étienne Geoffroy Saint-Hilaire und der Zeichner Vivant Denon. Der Gedanke, ganz im Geist der Zeit, war, Ägypten ebenso durch Wissen wie durch Waffen zu erobern und dem Unternehmen einen Glanz zu verleihen, der es von einem bloßen Kolonialfeldzug unterschied. Das Ziel wurde streng geheim gehalten: Bis zuletzt glaubten die meisten in Toulon eingeschifften Offiziere und Soldaten, es gehe nach Irland oder nach Neapel.
Von Toulon nach Alexandria
Die Flotte lief am 19. Mai 1798 von Toulon aus, verstärkt durch Konvois aus Genua, Civitavecchia und Korsika: insgesamt fast vierzigtausend Mann Landtruppen, dreizehn Linienschiffe und Hunderte Transporter, unter dem Oberbefehl von Admiral Brueys zur See. Sie entging nur knapp dem britischen Geschwader Nelsons, das sie suchte, und legte auf Malta an, das dem Johanniterorden gehörte. Nach einem Widerstand, der kaum diesen Namen verdiente, kapitulierte die Insel am 12. Juni; Bonaparte ordnete binnen weniger Tage ihre Verwaltung neu, ehe er weiterzog.
Die Landung erfolgte in der Nacht vom 1. auf den 2. Juli nahe Alexandria, bei bewegter See, die die Truppen verzögerte und durcheinanderbrachte. Alexandria fiel am nächsten Tag nach einem kurzen Sturm. Es begann der Marsch auf Kairo, durch eine Wüste, in der die Armee unter Hitze, Durst und Versorgungsmangel litt; an die Feldzüge Italiens gewöhnte Soldaten waren fassungslos angesichts von Lehmdörfern, versiegten Brunnen und erschöpfenden Luftspiegelungen. Unmut griff um sich, und mehrere hohe Offiziere, darunter Murat, ließen ihren Ärger vor Bonaparte selbst erkennen. Am 13. Juli kam es bei Chobrakit am Nil zu einem ersten Gefecht gegen die Mamlukenreiterei Murad Beys, das zugunsten der Franzosen ausging, deren Artillerie das feindliche Flaggschiff versenkte; die entscheidende Schlacht, das wusste jeder, würde erst vor Kairo geschlagen werden.
Die Schlacht bei den Pyramiden
Am 21. Juli 1798 erreichte die französische Armee Embabeh, am linken Nilufer gegenüber Kairo. Murad Bey hatte dort mehrere tausend Mamlukenreiter versammelt, eine gefürchtete schwere Kavallerie, unterstützt von Infanterie, die sich im Dorf verschanzt hatte. Bonaparte formierte seine fünf Divisionen zu Karrees, die Artillerie an den Ecken, um den Angriffen standzuhalten; vor dieser Formation soll er, so die Überlieferung, seinen Soldaten den berühmt gewordenen Satz von den „vierzig Jahrhunderten“ zugerufen haben, die von den Pyramiden auf sie herabblickten – ein Wort, das nur spätere Berichte überliefern und dessen Echtheit umstritten bleibt.
Die Mamlukenangriffe zerschellten einer nach dem anderen an den französischen Karrees, die nicht brachen. Die Division Bon nahm anschließend Embabeh im Bajonettangriff; zwischen den Franzosen und dem Fluss eingeschlossen, ertranken zahlreiche Verteidiger beim Fluchtversuch. Der verwundete Murad Bey zog sich nach Oberägypten zurück. Die französischen Verluste blieben mit rund dreißig Toten gering, während die der Mamluken in die Tausende gingen. Drei Tage später, am 24. Juli, zog Bonaparte in Kairo ein.
Abukir: die Flotte vernichtet
Der Sieg von Kairo verlor schon wenige Wochen später einen großen Teil seiner Wirkung. Nelson hatte die französische Flotte wochenlang im Mittelmeer gesucht; er fand sie am 1. August, in Linie vor Anker in der Bucht von Abukir an der Nilmündung. Das britische Geschwader, zahlenmäßig unterlegen, aber beweglicher, griff am Abend und in der Nacht an und nahm die französischen Schiffe von beiden Seiten unter Feuer. Die Schlacht endete in einer Katastrophe: Das Flaggschiff L'Orient explodierte, nachdem es Feuer gefangen hatte, Admiral Brueys fiel an Deck, und nur wenige Schiffe entgingen der Vernichtung oder der Gefangennahme.
Die Seeniederlage von Abukir kostete die Landarmee unmittelbar nichts, veränderte aber die ganze Natur des Unternehmens. Von Frankreich abgeschnitten, konnte die Orientarmee weder Verstärkung noch Nachschub mehr über See erhalten; Nachrichten aus Europa erreichten sie nur unregelmäßig, durch die seltenen Schiffe, denen es gelang, die Blockade zu durchbrechen, und Bonaparte selbst würde nur durch ein gewagtes Unternehmen zurückkehren können. Das Osmanische Reich, bis dahin Zuschauer, erklärte Frankreich im September den Krieg und begann, über Syrien und über See eine Rückeroberung vorzubereiten, mit logistischer Unterstützung der Royal Navy.
Kairo, das Institut und der Aufstand
Bonaparte richtete sich in Kairo als Eroberer ein, der das Land zugleich verwalten und verstehen wollte. Er schuf einen Diwan, einen Rat örtlicher Notabeln, der der Verwaltung beigeordnet war, bemühte sich um die religiösen Autoritäten und zeigte einen berechnenden Respekt vor dem Islam. Am 22. August 1798 gründete er das Institut d'Égypte unter dem Vorsitz Monges, dem Bonaparte selbst als Mitglied angehörte, neben den Gelehrten der Expedition; man verhandelte dort über Bewässerung, Backöfen und alte Sprachen ebenso wie über Astronomie oder Chemie, in der Überzeugung, die Wissenschaft solle der Verwaltung des Landes unmittelbar dienen. Ein Ingenieur dieser Kommission, Pierre-François Bouchard, sollte im folgenden Jahr bei Rosette eine in drei Schriften beschriebene Stele entdecken, der ein Schicksal bevorstand, das niemand ahnte.
Bonaparte bemühte sich zudem, die Eroberung als Befreiung darzustellen: Er versprach, Sitten und Religion des Landes zu achten, ließ seine Proklamationen ins Arabische übersetzen und umgab sich mit entgegenkommenden Scheichs wie dem von al-Azhar. Das Vorgehen überzeugte kaum eine Bevölkerung, die darin vor allem eine christliche Besatzungsarmee mitten in einer muslimischen Hauptstadt sah.
Die Besetzung blieb dennoch brüchig. Neue Steuern, die Anwesenheit fremder, christlicher Truppen in einer muslimischen Hauptstadt und Gerüchte, die von feindseligen Ulema geschürt wurden, nährten einen Groll, der am 21. und 22. Oktober 1798 ausbrach: Die Bevölkerung Kairos erhob sich, tötete mehrere Dutzend versprengte Franzosen, darunter General Dupuy. Bonaparte ließ die aufständischen Viertel beschießen und die Moschee al-Azhar, in die sich die Aufständischen geflüchtet hatten, stürmen; die Niederschlagung forderte nach stark schwankenden Schätzungen mehrere hundert Tote, da eine verlässliche Zählung fehlt. Die Ruhe kehrte zurück, blieb aber bis zum Abzug der Franzosen brüchig.
Der Syrienfeldzug: von Jaffa nach Akkon
Um der von Damaskus aus angekündigten osmanischen Offensive zuvorzukommen, beschloss Bonaparte, den Krieg ins osmanische Syrien zu tragen. Er verließ Kairo am 6. Februar 1799 an der Spitze eines Korps von rund dreizehntausend Mann, nahm nach einigen Tagen Belagerung die Grenzfestung El-Arisch und danach Gaza, das kaum Widerstand leistete. Vor Jaffa, wo die Besatzung die zur Kapitulationsforderung entsandten Unterhändler hatte hinrichten lassen, endete der Sturm vom 7. März in einem Massaker: Die Stadt wurde geplündert, und mehrere tausend Gefangene, von denen ein Teil nach der Einnahme von El-Arisch bereits auf Ehrenwort freigelassen worden war, wurden auf Bonapartes Befehl hingerichtet, da es keine Möglichkeit gab, sie zu ernähren oder zu bewachen. Die genaue Zahl bleibt umstritten, die Schätzungen reichen von zwei- bis viertausend Mann; die Episode bleibt eine der düstersten des Feldzugs. In Jaffa trat auch die Pest in der Armee auf, ein Übel, das sie für den Rest der Expedition verfolgen sollte.
Die Armee zog weiter auf Akkon, verteidigt vom osmanischen Statthalter Ahmed Pascha, genannt Dschezzar, „der Schlächter“, und von See aus unterstützt vom Geschwader des britischen Commodore Sidney Smith. Dieser kaperte unterwegs den Konvoi mit der französischen Belagerungsartillerie und beraubte Bonaparte damit seiner schweren Geschütze; ein französischer royalistischer Ingenieur im osmanischen Dienst, Antoine Le Picard de Phélippeaux, half, die Verteidigung der Stadt zu verstärken. Die Belagerung begann am 20. März 1799. Da keine hinreichend starken Geschütze für eine breite Bresche zur Verfügung standen, musste man sich mit Feldgeschützen und einigen Mörsern begnügen; eine am 28. März für gangbar gehaltene Bresche erwies sich als von einem breiten, tiefen Graben verteidigt, und der Sturm scheiterte unter schweren Verlusten. In den folgenden Wochen folgte ein Minen- und Gegenminenkrieg, unterbrochen von Ausfällen der Garnison, die die Belagerungsarbeiten immer wieder zunichtemachten, während es den von Sidney Smiths Schiffen versorgten Verteidigern nie an Nahrung oder Munition mangelte.
Am 16. April wäre eine osmanische Entsatzarmee aus Damaskus beinahe der Division Klébers am Fuß des Berges Tabor zum Verhängnis geworden; Bonapartes Eintreffen mit Verstärkung wendete die Lage und zerstreute die Osmanen. Doch der Sieg änderte nichts am Schicksal der Belagerung: Die Pest griff im französischen Lager um sich, die Munition wurde knapp, und am 20. Mai 1799, nach einem letzten gescheiterten Sturm, brach Bonaparte die Belagerung ab und befahl den Rückzug nach Ägypten. Der Rückmarsch, in erdrückender Hitze und durch feindliches Land, kostete die Armee weitere Männer; spätere Berichte behaupten, unheilbar pestkranke Soldaten hätten Opium erhalten, um ihr Leiden zu verkürzen, statt den Osmanen überlassen zu werden – eine Behauptung, die der Chefchirurg Larrey stets bestritten hat.
Rückkehr nach Ägypten und Bonapartes Abreise
Nach seiner Rückkehr nach Kairo im Juni 1799 musste sich Bonaparte fast sofort einer osmanischen Landung stellen, unterstützt von Sidney Smiths Flotte, in der Bucht von Abukir, genau dort, wo die französische Marine im Jahr zuvor vernichtet worden war. Am 25. Juli 1799 griff er ohne Zögern an: Die Divisionen Lanusse und Lannes durchbrachen die ersten osmanischen Linien, dann stürmte Murats Kavallerie durch eine von der Artillerie geschlagene Lücke und drang bis zum feindlichen Lager vor, wo Murat den osmanischen Befehlshaber Mustafa Pascha eigenhändig verwundete und gefangen nahm. An das Meer gedrängt, ertranken Tausende Osmanen auf der Flucht; die Überlebenden, die sich in das Fort von Abukir geflüchtet hatten, kapitulierten eine Woche später. Es war einer der klarsten Siege Bonapartes in Ägypten.
Durch ein aufgebrachtes Schiff erfuhr Bonaparte in den folgenden Tagen von den Rückschlägen Frankreichs in Europa und den Unruhen, die das Direktorium erschütterten. Er beschloss, ohne die Erlaubnis aus Paris abzuwarten, heimzukehren, und überließ Kléber den Oberbefehl über die Ägyptenarmee. In der Nacht vom 22. auf den 23. August 1799 schiffte er sich heimlich auf der Fregatte La Muiron ein, mit einigen engen Vertrauten, darunter Berthier, Lannes, Murat, Monge und Berthollet, entging den britischen Kreuzern und landete am 9. Oktober in Fréjus. Einen Monat später, am 18. Brumaire, stürzte er das Direktorium.
Kléber, Menou und das Ende der Expedition
Kléber, mit einer geschwächten Armee ohne jede Aussicht auf Verstärkung zurückgelassen, handelte bereits im Januar 1800 die Konvention von El-Arisch aus, die die Rückführung der französischen Truppen nach Frankreich mit Waffen und Gepäck vorsah. Der britische Oberbefehlshaber im Mittelmeer, Admiral Keith, weigerte sich, ein so großzügiges Abkommen zu ratifizieren, und forderte bedingungslose Kapitulation. Kléber griff daraufhin erneut zu den Waffen, vernichtete am 20. März 1800 eine osmanische Armee bei Heliopolis und schlug einen zweiten Aufstand in Kairo nieder, ehe er am 14. Juni 1800 von einem jungen Syrer, Suleiman al-Halabi, ermordet wurde.
Der Oberbefehl ging an General Menou über, der zum Islam übergetreten war und unter dem Namen Abdallah eine Ägypterin geheiratet hatte – eine Persönlichkeit, die bei der Truppe weit weniger Ansehen genoss als Kléber. Ihm gelang es nicht, die Landung eines von General Abercromby befehligten britischen Expeditionskorps im März 1801 zu verhindern, das von osmanischen Truppen aus Syrien unterstützt wurde. Bei Alexandria geschlagen, wo Abercromby seinen Wunden erlag, wichen die Franzosen an zwei Fronten zurück, verloren im Juni Kairo und kapitulierten schließlich am 30. August 1801 in Alexandria selbst, nachdem sie die belagerte Stadt mehrere Wochen gehalten hatten. Den Bedingungen zufolge wurden die Überlebenden von der britischen Marine heimgeführt, mussten aber ihre wissenschaftlichen Sammlungen abgeben, allen voran den Stein von Rosette, der an die britische Krone überging. Vivant Denon dagegen gelang es, seine Skizzenhefte zu behalten.
Ein wissenschaftliches Erbe
Militärisch endete die Ägyptenexpedition in einem Fehlschlag: eine verlorene Flotte, eine schließlich kapitulierte Armee, kein dauerhafter Gebietsgewinn. Dennoch hinterließ sie eine beträchtliche Spur. Die Kommission für Wissenschaften und Künste veröffentlichte zwischen 1809 und 1829 die monumentale Description de l'Égypte, mehrere Dutzend Bände mit Texten und Tafeln, die antike Denkmäler, Tier- und Pflanzenwelt sowie die zeitgenössische ägyptische Gesellschaft mit einer in Europa bis dahin unbekannten Genauigkeit erfassten. Das Werk nährte eine regelrechte Ägyptomanie in Architektur, Mobiliar und dekorativer Kunst des Ersten Kaiserreichs und darüber hinaus.
Der seit 1802 im British Museum verwahrte Stein von Rosette wurde zu dem Schlüssel, mit dem Jean-François Champollion 1822 das Geheimnis der Hieroglyphen entzifferte, gestützt auch auf frühere Arbeiten des britischen Physikers Thomas Young; die Entdeckung begründete die Ägyptologie als moderne wissenschaftliche Disziplin. Die Vorliebe für das alte Ägypten, verbreitet durch Denons Stiche und die Tafeln der Description, hielt sich noch lange in Mobiliar, Silberschmiedekunst und Architektur des Ersten Kaiserreichs, von bronzenen Sphingen bis zu dekorativen Obelisken.
Vom flüchtigen Triumph der Pyramiden bis zum Scheitern vor Akkon diente der Ägypten- und Syrienfeldzug vor allem dazu, in den Augen eines französischen Publikums, das monatelang ohne zuverlässige Nachrichten blieb, die Legende eines Generals zu festigen, der schon durch Italien mit Ruhm bedeckt war. Es war dieser makellose Ruf, der eines Siegers, der angeblich Wüste und Pyramiden bezwungen hatte, den Bonaparte bei seiner Rückkehr nach Paris einheimste, nur wenige Wochen bevor er am 18. Brumaire die Macht an sich riss.
Zum Weiterlesen
- Henry Laurens, L'Expédition d'Égypte, 1798-1801, Seuil, coll. « Points Histoire », 1997.
- Juan Cole, Napoleon's Egypt. Invading the Middle East, Palgrave Macmillan, 2007.
- Thierry Lentz, Nouvelle histoire du Premier Empire, Bd. I, Napoléon et la conquête de l'Europe, 1804-1810, Fayard, 2002 (Hintergrundkapitel zur Rückkehr aus Ägypten).
- Patrice Bret, L'Égypte au temps de l'expédition de Bonaparte, 1798-1801, Hachette Littératures, 1998.
- Ein Zeitzeuge: Vivant Denon, Voyage dans la Basse et la Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte, 1802.
