Schlacht bei den Pyramiden

Von Alexandria an den Nil

Anfang Juli 1798 in Ägypten gelandet, nahm die Orientarmee am 2. Juli Alexandria ein. Ägypten war damals eine Provinz des Osmanischen Reiches, doch die eigentliche Macht lag bei den Mamlukenbeys, einer Militärkaste unfreier Herkunft, die vor allem im Kaukasus rekrutiert wurde. Zwei von ihnen beherrschten das Land: Murad Bey und Ibrahim Bey. Bonaparte wollte ihre Macht brechen und Kairo in der Hand haben, bevor osmanische Verstärkungen eintrafen.

Der Marsch auf die Hauptstadt, erst durch die Wüste, dann am Nil entlang, bei drückender Hitze, war zermürbend. Am 13. Juli ging bei Schubra Chit ein erstes Gefecht zugunsten der Franzosen aus: Ihre Artillerie zerstörte das Flaggschiff der Mamluken auf dem Nil und zwang Murad zum Rückzug. Der Mamlukenführer beschloss daraufhin, vor Kairo eine Schlacht zu liefern.

Das Heer Murad Beys

Murad Bey stellte sich am linken Nilufer auf, gegenüber Kairo, das am anderen Ufer lag. Sein rechter Flügel lehnte sich im Dorf Embabeh an den Fluss; das Dorf war in aller Eile verschanzt und mit Infanterie und vierzig bis fünfzig Geschützen besetzt. Sein linker Flügel reichte bis zum Dorf Biktil. In der Mitte stand seine Hauptmacht: mehrere tausend Mamlukenreiter, eine schwer bewaffnete und gepanzerte Elitekavallerie. Jenseits des Flusses sah das Heer Ibrahim Beys der Schlacht zu, ohne eingreifen zu können.

Murads Stärke ist sehr schlecht bekannt: Die Schätzungen reichen von etwa 12 000 bis über 50 000 Mann, je nachdem, wie man die ägyptischen Fußtruppen, die Janitscharen und die arabischen Reiter zählt, die die rund 6000 Mamluken begleiteten. Ihnen gegenüber verfügte Bonaparte über 20 000 bis 25 000 Mann.

Die Karrees

Am 21. Juli trafen die Franzosen nach einem Nachtmarsch vor Embabeh ein. Um den Angriffen der Mamlukenreiterei standzuhalten, ließ Bonaparte jede seiner fünf Divisionen ein großes, mehrere Glieder tiefes Karree bilden, die Artillerie an den Ecken, Kavallerie und Tross in der Mitte. Von rechts nach links folgten die Divisionen Desaix, Reynier, Dugua — anstelle des bei Alexandria verwundeten Kléber —, Vial und Bon. Die Karrees rückten gestaffelt vor, der rechte Flügel voran, der linke an den Nil gelehnt; Desaix entsandte eine Abteilung, um Biktil zu besetzen.

In diesem Augenblick soll Bonaparte seinen Soldaten zugerufen haben: „Von der Höhe dieser Pyramiden blicken vierzig Jahrhunderte auf euch herab.“ Der berühmt gewordene Satz ist nur aus späteren Berichten bekannt, und seine Echtheit ist umstritten. Die Pyramiden von Gizeh lagen etwa fünfzehn Kilometer entfernt: Sie waren kaum mehr als eine Silhouette am Horizont.

Der Angriff der Mamluken

Murads Plan war, die Franzosen an seinen beiden befestigten Flügeln festzuhalten und sie dann in der Mitte mit seiner Reiterei zu treffen. Die Mamluken ritten Angriff um Angriff gegen die Karrees; einer von ihnen soll allein bis auf wenige Schritte an die französischen Linien herangeritten sein, um einen Zweikampf zu fordern, bevor er niedergeschossen wurde. Gegen 15.30 Uhr befahl Murad seinem Defterdar Ayyub Bey den allgemeinen Angriff. Die Masse der Reiter zerschellte an den Karrees von Desaix, Reynier und Dugua, die nicht wankten: Musketen- und Kartätschenfeuer mähten die Angreifer nieder. Ein Teil der Mamluken wandte sich gegen die Abteilung Desaix', ohne mehr Erfolg.

Der Sturm auf Embabeh

Bonaparte hielt den Augenblick nun für gekommen. Am Fluss bildete die Division Bon Angriffskolonnen und warf sich auf die Verschanzungen von Embabeh, die sie mit dem Bajonett nahm. Die Besatzung löste sich auf; viele Verteidiger, zwischen den Franzosen und dem Nil eingeklemmt, versuchten schwimmend zu entkommen, und Hunderte ertranken. Von einem Säbelhieb im Gesicht verwundet, brach Murad Bey den Kampf ab und zog sich mit einigen tausend Reitern nach Oberägypten zurück.

Bilanz

Die französischen Berichte nannten 29 Tote und 260 Verwundete. Die Verluste von Murads Heer waren weit höher, ihr Ausmaß aber ist ungewiss: je nach Schätzung von einigen tausend bis zu 10 000 Mann, darunter Ayyub Bey und vielleicht 3000 Mamluken. Die Franzosen erbeuteten rund vierzig Geschütze, 400 Dromedare und beträchtliche Beute.

Der Weg nach Kairo war frei: Bonaparte zog am 24. Juli dort ein. Ibrahim Bey wich nach Syrien aus und wurde am 11. August bei Salheyeh geschlagen; Murad führte in Oberägypten einen langen Bewegungskrieg gegen Desaix. Bonaparte richtete in Kairo eine französische Verwaltung ein und gründete das Institut d'Égypte, musste aber bald Aufstände der Bevölkerung gewaltsam niederschlagen. Vor allem verlor der Sieg schon am 1. August viel von seiner Bedeutung: In der Bucht von Abukir vernichtete Nelsons Geschwader die französische Flotte, und die Orientarmee war von Frankreich abgeschnitten.

Ein Name für die Legende

Gekämpft wurde um Embabeh, daher der Name Schlacht von Embabeh, der ihr bisweilen gegeben wird. Bonaparte selbst wählte die Bezeichnung „Schlacht bei den Pyramiden“, nach den in der Ferne sichtbaren Bauwerken — ein prestigeträchtigerer Name, der viele glauben ließ, man habe an ihrem Fuß gekämpft. Maler und Stecher, von Lejeune bis Gros, trugen viel zur Verbreitung dieses Bildes bei. In Paris erinnert die Place des Pyramides an die Schlacht.