Im Dezember 1793 setzte ein vierundzwanzigjähriger Artilleriehauptmann vor dem an die Briten übergebenen Toulon seinen Plan durch. Nach der Rückeroberung wurde er Brigadegeneral: hier beginnt alles.

Historischer Kontext

Im August 1793 übergaben die föderalistischen Honoratioren von Toulon den wichtigsten Kriegshafen des Mittelmeers an Admiral Hood. Mit der Stadt erhielt die Koalition rund dreißig Linienschiffe und eine uneinnehmbare Reede. Für den Konvent war es eine strategische Katastrophe und zugleich Verrat. Die vor den Platz geschickte Armee steckte vier Monate lang unter wechselnden Befehlshabern ohne Plan fest.

Bonaparte kam fast zufällig dorthin: Als der Artilleriekommandeur verwundet wurde, ließ ihn der Volksvertreter Saliceti, ein Korse wie er, an dessen Stelle ernennen. Seine Denkschrift war von brutaler Klarheit — Toulon werde man nicht nehmen, indem man Toulon angreife. Der Schlüssel sei die Halbinsel Le Caire, die die innere Reede beherrscht: Hielten Batterien dieses Vorgebirge, könnte die englische Flotte nicht mehr ankern und die Stadt fiele von selbst.

Die Briten hatten das begriffen und errichteten dort ein Werk, das sie Klein-Gibraltar nannten. Bonaparte legte darum Batterien an, die er selbst benannte, darunter die der Furchtlosen Männer, Tag und Nacht besetzt, damit das Feuer nie erkaltete. Der Sturm erfolgte in der Nacht vom 16. auf den 17. Dezember bei strömendem Regen; er erhielt einen Bajonettstich in den Oberschenkel. Nach dem Fall des Forts räumte Hood am 18., zündete das Arsenal an und nahm mit, was er von der Flotte konnte.

Am 22. Dezember 1793 war er mit vierundzwanzig Jahren Brigadegeneral. Dugommier hatte in seinem Bericht geschrieben: „Belohnt und befördert diesen jungen Mann, denn wäre man undankbar gegen ihn, er beförderte sich selbst." Toulon gab ihm einen Rang, den Ruf eines genauen Artilleristen und vor allem die später nie widerrufene Überzeugung, dass der Sieg an einem einzigen Punkt des Geländes entschieden wird.