Bataille de Waterloo

Deux armées attendent en Belgique : cent mille Anglo-Néerlandais sous Wellington, cent vingt mille Prussiens sous Blücher. Napoléon, avec cent vingt-cinq mille hommes, veut s'insérer entre elles. Le 16 juin, il bat Blücher à Ligny pendant que Ney contient Wellington aux Quatre-Bras, mais les Prussiens se retirent vers le nord au lieu de l'est : ils restent en liaison. Grouchy, lancé à leur poursuite avec trente-trois mille hommes, les perd.

La pluie de la nuit a détrempé les champs ; l'Empereur attend onze heures et demie pour engager, laissant à Blücher le temps d'arriver. L'attaque de diversion sur Hougoumont fixe des divisions entières ; celle de d'Erlon sur le centre est brisée par la cavalerie lourde britannique. Vers seize heures, Ney lance sans soutien d'infanterie près de neuf mille cavaliers contre les carrés alliés : ils s'y usent.

La Haye-Sainte tombe enfin vers dix-huit heures, mais les Prussiens de Bülow sont déjà sur Plancenoit. Vers dix-neuf heures trente, la Garde monte à l'assaut de la crête et recule : le cri « La Garde recule ! » emporte l'armée. La déroute est totale ; les carrés de la Vieille Garde couvrent la retraite.

Environ quarante mille morts et blessés du côté français, vingt-deux mille chez Wellington, sept mille chez Blücher — en une seule journée sur cinq kilomètres carrés. Napoléon est de retour à Paris le 21 juin ; il abdique le 22.

Waterloo clôt vingt-trois ans de guerre continentale et fixe pour un siècle l'équilibre voulu par le congrès de Vienne. Le nom est devenu, dans presque toutes les langues, synonyme de défaite définitive.