Reddition au Bellérophon

Après la seconde abdication du 22 juin 1815 et quelques jours à la Malmaison, Napoléon gagne Rochefort le 3 juillet. Deux frégates l'attendent, avec des passeports que le gouvernement provisoire n'obtiendra jamais des Anglais.

Devant l'île d'Aix croise le Bellerophon, vaisseau de soixante-quatorze canons commandé par le capitaine Maitland. Les projets se succèdent : forcer le blocus, embarquer sur un navire marchand américain, se cacher dans un tonneau. Tous sont écartés — par prudence, par lassitude, et parce qu'un empereur fugitif n'est plus un empereur.

Le 13 juillet, il écrit au prince régent d'Angleterre une lettre courte et travaillée : « Je viens, comme Thémistocle, m'asseoir au foyer du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses lois, que je réclame de Votre Altesse Royale, comme du plus puissant, du plus constant et du plus généreux de mes ennemis. »

Le 15 juillet au matin, il monte à bord du Bellerophon. Maitland le reçoit avec les honneurs, mais n'a promis aucun statut : il a seulement accepté de le conduire en Angleterre.

Le vaisseau mouille à Torbay puis devant Plymouth. Des milliers de curieux louent des barques pour l'apercevoir sur le pont ; il ne descendra jamais à terre. Londres tranche fin juillet : il ne sera ni hôte ni prisonnier de guerre, mais prisonnier d'État — la déclaration du 13 mars, qui l'avait mis hors des relations civiles, sert de fondement.

Le 7 août, il est transbordé sur le Northumberland, qui appareille pour l'Atlantique sud. Il arrive à Sainte-Hélène le 15 octobre 1815 et n'en repartira pas vivant.