Ligny

Contexte

Rentré de l'île d'Elbe en mars 1815, Napoléon doit affronter deux armées séparées en Belgique : celle de Wellington, anglo-hollandaise, et celle de Blücher, prussienne. Toute la campagne repose sur une idée simple : s'insérer entre elles et les battre l'une après l'autre. Le 16 juin, il attaque les Prussiens installés autour du ruisseau de Ligny, entre Fleurus et Sombreffe.

Forces en présence

France : environ 68 000 hommes, les corps de Vandamme et Gérard, la cavalerie de Grouchy et la Garde.

Prusse : environ 84 000 hommes, trois corps de l'armée de Blücher, déployés à flanc de coteau et très exposés à l'artillerie.

Déroulement

Les combats se livrent maison par maison dans les villages de Ligny et de Saint-Amand, dans une chaleur d'orage. Vers vingt heures, la Garde perce le centre prussien ; Blücher, à la tête d'une charge de cavalerie, est désarçonné et piétiné, et son aide de camp le ramasse inconscient sur le champ.

Mais la victoire n'est pas exploitée. Le corps d'Erlon, envoyé et rappelé plusieurs fois entre Ligny et Quatre-Bras, marche toute la journée entre les deux champs de bataille et ne combat sur aucun des deux. Faute de troupes fraîches pour poursuivre, l'armée prussienne se retire de nuit sans être détruite.

Conséquences

C'est la dernière victoire de sa vie, et elle est stérile. Gneisenau voulait se replier vers l'est, sur les lignes de communication prussiennes ; c'est Blücher, remis en selle, qui impose la retraite vers le nord, parallèlement à Wellington. Deux jours plus tard, les Prussiens débouchent sur le flanc droit français à Waterloo, vers sept heures du soir.