Expédition d'Égypte et de Syrie

Faute de pouvoir débarquer outre-Manche, le Directoire accepte le projet oriental de Bonaparte : couper à Londres la route des Indes et fonder une colonie de remplacement. L'expédition appareille de Toulon le 19 mai 1798 avec près de quarante mille hommes, quatre cents navires et cent soixante-sept savants — mathématiciens, dessinateurs, ingénieurs, dont Monge et Berthollet.

Malte est prise au passage en trois jours. La flotte échappe à Nelson par chance autant que par ruse et débarque devant Alexandrie le 1er juillet.

Le 21 juillet, en vue des Pyramides, les carrés français brisent la cavalerie mamelouke de Mourad Bey : Le Caire tombe. Mais dans la nuit du 1er au 2 août, Nelson surprend l'escadre de Brueys mouillée en baie d'Aboukir et l'anéantit ; l'Orient saute avec son amiral. L'armée d'Orient est prisonnière de sa conquête, sans retour possible.

Bonaparte administre : Institut d'Égypte, imprimerie arabe, cadastre, hôpitaux, projet de canal entre les deux mers. Il réprime aussi durement la révolte du Caire en octobre 1798.

La campagne de Syrie, lancée en février 1799 contre les Ottomans, s'enlise devant Saint-Jean-d'Acre défendue par Djezzar Pacha et la flotte de Sidney Smith. Après deux mois de siège, la peste et huit assauts manqués, il faut refluer ; le massacre des prisonniers de Jaffa et l'empoisonnement supposé des pestiférés poursuivront longtemps la réputation du général.

Le 23 août 1799, informé des défaites d'Europe, Bonaparte quitte secrètement l'Égypte en laissant le commandement à Kléber. L'armée capitulera en 1801. Échec militaire complet, l'expédition rapporte pourtant la pierre de Rosette et la Description de l'Égypte : elle fonde l'égyptologie et, en France, la légende d'un général revenu d'Orient.