Expedición a Egipto y Siria

Al no poder desembarcar al otro lado del canal, el Directorio aceptó el proyecto oriental de Bonaparte: cortar a Londres la ruta de la India y fundar una colonia de reemplazo. La expedición zarpó de Tolón el 19 de mayo de 1798 con casi cuarenta mil hombres, cuatrocientos navíos y ciento sesenta y siete sabios —matemáticos, dibujantes, ingenieros, entre ellos Monge y Berthollet.

Malta fue tomada de paso en tres días. La flota escapó de Nelson tanto por suerte como por astucia y desembarcó ante Alejandría el 1 de julio.

El 21 de julio, a la vista de las Pirámides, los cuadros franceses quebraron la caballería mameluca de Murad Bey: El Cairo cayó. Pero en la noche del 1 al 2 de agosto, Nelson sorprendió a la escuadra de Brueys fondeada en la bahía de Abukir y la aniquiló; el Orient voló con su almirante. El ejército de Oriente quedó prisionero de su conquista, sin regreso posible.

Bonaparte administró: Instituto de Egipto, imprenta árabe, catastro, hospitales, un proyecto de canal entre los dos mares. También reprimió con dureza la revuelta de El Cairo de octubre de 1798.

La campaña de Siria, lanzada en febrero de 1799 contra los otomanos, se estancó ante San Juan de Acre, defendida por Djezzar Pachá y los navíos de Sidney Smith. Tras dos meses de asedio, la peste y ocho asaltos fallidos, hubo que retroceder; la matanza de los prisioneros de Jaffa y el supuesto envenenamiento de los apestados perseguirían mucho tiempo la reputación del general.

El 23 de agosto de 1799, informado de las derrotas de Europa, Bonaparte abandonó Egipto en secreto dejando el mando a Kléber. El ejército capituló en 1801. Fracaso militar completo, la expedición trajo sin embargo la piedra de Rosetta y la Description de l'Égypte: fundó la egiptología y, en Francia, la leyenda de un general vuelto de Oriente.