Première campagne d'Italie

Le 27 mars 1796, Bonaparte prend à Nice le commandement de l'armée d'Italie : trente-huit mille hommes mal nourris, sans solde depuis des mois, que le Directoire considère comme un théâtre secondaire. Sa proclamation est un contrat : « Soldats, vous êtes nus, mal nourris… je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. » En six jours, il sépare les Piémontais des Autrichiens à Montenotte, Millesimo et Mondovi ; l'armistice de Cherasco fait sortir le Piémont de la guerre.

Le 10 mai, le pont de Lodi est enlevé à la baïonnette ; Milan tombe cinq jours plus tard. Quatre armées de secours autrichiennes descendent successivement du Tyrol pour débloquer Mantoue : Wurmser est battu à Castiglione et Bassano, Alvinczi à Arcole les 15-17 novembre, où trois jours de combats dans les marais s'achèvent par un contournement, puis à Rivoli le 14 janvier 1797. Mantoue capitule le 2 février.

La méthode est déjà entière : marches rapides, concentration sur le point faible, bataille livrée avec la supériorité locale contre un adversaire numériquement supérieur mais dispersé.

Bonaparte ne se contente pas de vaincre. Il signe les armistices, impose des contributions qui financent l'armée et remplissent les caisses de Paris, prélève tableaux et manuscrits pour le Louvre, crée la République cisalpine et la République ligurienne. Il traite avec le pape à Tolentino sans en référer au Directoire.

Quand il marche sur Vienne au printemps 1797 et impose les préliminaires de Leoben, le rapport de forces est renversé : le pouvoir civil ne dirige plus son général, il enregistre ses décisions. Campo-Formio, en octobre, sera sa paix, pas celle de la République.