Ägypten- und Syrienfeldzug — mai 1798 – août 1799

Achtunddreißigtausend Mann und einhundertsiebenundsechzig Gelehrte verließen Toulon, um den Briten den Weg nach Indien abzuschneiden. Malta und Alexandria fielen, die Pyramidenschlacht war ein Sieg, doch Nelson vernichtete die Flotte in der Bucht von Abukir, und die Armee blieb Gefangene ihrer Eroberung. Nach dem Scheitern vor Akkon ließ Bonaparte seine Armee zurück und kehrte nach Frankreich heim: militärisch ein Desaster, begründete die Expedition dennoch die Ägyptologie.

England in Indien treffen

Da eine Landung jenseits des Kanals unmöglich war, nahm das Direktorium Bonapartes Orientprojekt an: London den Weg nach Indien abschneiden und eine Ersatzkolonie gründen. Die Expedition lief am 19. Mai 1798 von Toulon aus, mit fast vierzigtausend Mann, vierhundert Schiffen und einhundertsiebenundsechzig Gelehrten — Mathematikern, Zeichnern, Ingenieuren, darunter Monge und Berthollet.

Malta wurde unterwegs in drei Tagen genommen. Die Flotte entkam Nelson ebenso durch Glück wie durch List und landete am 1. Juli vor Alexandria.

Siege zu Lande, Desaster zur See

Am 21. Juli, in Sichtweite der Pyramiden, zerbrachen die französischen Karrees die Mamelucken-Reiterei Murad Beys: Kairo fiel. Doch in der Nacht vom 1. auf den 2. August überraschte Nelson das Geschwader von Brueys in der Bucht von Abukir und vernichtete es; die Orient flog mit ihrem Admiral in die Luft. Die Orientarmee war Gefangene ihrer Eroberung, ohne Rückweg.

Bonaparte verwaltete: Institut d'Égypte, arabische Druckerei, Kataster, Krankenhäuser, ein Kanalprojekt zwischen beiden Meeren. Den Aufstand von Kairo im Oktober 1798 schlug er hart nieder.

Syrien, dann der Abschied

Der Syrienfeldzug, im Februar 1799 gegen die Osmanen begonnen, blieb vor Akkon stecken, das Djezzar Pascha und die Schiffe Sidney Smiths verteidigten. Nach zwei Monaten Belagerung, Pest und acht gescheiterten Stürmen musste die Armee zurückweichen; das Massaker an den Gefangenen von Jaffa und die angebliche Vergiftung der Pestkranken verfolgten den Ruf des Generals noch lange.

Am 23. August 1799 verließ Bonaparte, über die Niederlagen in Europa unterrichtet, heimlich Ägypten und übergab das Kommando an Kléber. Die Armee kapitulierte 1801. Militärisch ein völliger Fehlschlag, brachte die Expedition dennoch den Stein von Rosette und die Description de l'Égypte: sie begründete die Ägyptologie und, in Frankreich, die Legende eines aus dem Orient heimgekehrten Generals.