Spedizione d'Egitto e di Siria

Non potendo sbarcare oltre Manica, il Direttorio accettò il progetto orientale di Bonaparte: tagliare a Londra la via delle Indie e fondare una colonia sostitutiva. La spedizione salpò da Tolone il 19 maggio 1798 con quasi quarantamila uomini, quattrocento navi e centosessantasette scienziati — matematici, disegnatori, ingegneri, tra cui Monge e Berthollet.

Malta fu presa lungo la rotta in tre giorni. La flotta sfuggì a Nelson per fortuna quanto per astuzia e sbarcò davanti ad Alessandria il 1º luglio.

Il 21 luglio, in vista delle Piramidi, i quadrati francesi spezzarono la cavalleria mamelucca di Murad Bey: il Cairo cadde. Ma nella notte tra il 1º e il 2 agosto Nelson sorprese la squadra di Brueys all'ancora nella baia di Abukir e la annientò; l'Orient saltò in aria con il suo ammiraglio. L'armata d'Oriente era prigioniera della propria conquista, senza ritorno possibile.

Bonaparte amministrò: Istituto d'Egitto, stamperia araba, catasto, ospedali, un progetto di canale fra i due mari. Represse anche con durezza la rivolta del Cairo dell'ottobre 1798.

La campagna di Siria, aperta nel febbraio 1799 contro gli ottomani, si arenò davanti a San Giovanni d'Acri, difesa da Djezzar Pascià e dalle navi di Sidney Smith. Dopo due mesi d'assedio, la peste e otto assalti falliti, bisognò ripiegare; il massacro dei prigionieri di Giaffa e il presunto avvelenamento degli appestati perseguiteranno a lungo la reputazione del generale.

Il 23 agosto 1799, informato delle sconfitte europee, Bonaparte lasciò l'Egitto in segreto affidando il comando a Kléber. L'armata capitolerà nel 1801. Fallimento militare completo, la spedizione riportò tuttavia la stele di Rosetta e la Description de l'Égypte: fondò l'egittologia e, in Francia, la leggenda di un generale tornato dall'Oriente.