Louis-Alexandre Berthier

Louis-Alexandre Berthier naît à Versailles le 20 novembre 1753, fils de Jean-Baptiste Berthier, ingénieur-géographe du roi et lieutenant-colonel du corps du Génie. La topographie militaire est une affaire de famille : le père forme ses cinq fils aux levés de terrain, aux plans de campagne, à la cartographie. Louis-Alexandre entre à treize ans au régiment de Royal-Rousillon-Infanterie comme sous-lieutenant. En 1770, il rejoint le corps des ingénieurs-géographes et participe aux campagnes d'Amérique sous Rochambeau — il assiste au siège de Yorktown en 1781. De retour en France, il est nommé capitaine et travaille à l'état-major du maréchal de Maillebois.

La Révolution l'accélère. En 1791, il est maréchal de camp ; en 1792, chef d'état-major de l'armée du Nord sous La Fayette, puis sous Dumouriez. Il établit des relations durables avec les principaux généraux. Quand Dumouriez passe à l'ennemi en avril 1793, Berthier reste loyal. Il sert en Vendée, puis à l'armée des Alpes. En 1795, il est promu général de division et devient chef d'état-major de l'armée d'Italie. C'est là qu'il rencontre Bonaparte. Le jeune général corse a besoin d'un organisateur capable de transformer sa vision stratégique en ordres exécutables ; Berthier excelle dans ce rôle. Lodi, Arcole, Rivoli : chaque victoire repose en partie sur la rapidité des transmissions et la précision des mouvements. Berthier crée un système de courriers à cheval, de dépêches codées, de tableaux de situation mis à jour en permanence.

En 1798, il suit Bonaparte en Égypte. Il organise le débarquement, les marches, le ravitaillement. Après le départ du général en chef en août 1799, Berthier reste et négocie la capitulation avec les Anglais en 1801. De retour en France, il se rallie au Consulat et devient ministre de la Guerre de 1800 à 1807. Napoléon le nomme maréchal en 1804, prince de Neuchâtel en 1806 après la création de la principauté. Berthier n'est pas un stratège de génie — il n'a jamais commandé une bataille en chef — mais il est irremplaçable : « Sans Berthier, pas d'armée. »

De 1805 à 1814, Berthier est le major-général — le chef d'état-major — de toutes les campagnes napoléoniennes. Son bureau mobile suit l'Empereur partout : une tente, des cartes, des secrétaires, des courriers. Napoléon dicte ; Berthier transcrit, vérifie, expédie. Chaque ordre part en plusieurs exemplaires, par des routes différentes, pour garantir la réception. Les bulletins de la Grande Armée, rédigés par l'Empereur mais mis en forme par Berthier, informent Paris et l'Europe. Austerlitz, Iéna, Eylau, Friedland : à chaque bataille, Berthier coordonne les mouvements des corps d'armée, calcule les distances, anticipe les jonctions.

Son rôle dépasse la simple exécution. Berthier ose parfois contredire Napoléon quand un ordre lui paraît irréalisable. À la Moskova, il plaide pour une attaque différée — les réserves ne sont pas en place. L'Empereur refuse ; la bataille coûte cher. En Espagne, Berthier ne suit pas — il reste à Paris comme ministre de la Guerre — et la coordination des armées françaises souffre. La campagne de Russie de 1812 illustre à la fois son efficacité et ses limites : les ordres partent à temps, mais les distances, le climat et la résistance russe rendent toute coordination illusoire. Berthier ne peut pas compenser les erreurs stratégiques de Napoléon.

En 1809, après la bataille de Wagram, Napoléon le fait prince de Wagram — récompense pour des années de service sans faille. Berthier épouse en 1808 la princesse Marie-Elizabeth de Bavière, belle-sœur d'Eugène de Beauharnais. Le mariage renforce ses liens avec la cour. Il possède le château de Grosbois, près de Paris, et une fortune considérable. Les maréchaux le respectent, même si certains — Ney, Murat — trouvent ses instructions tatillonnes. Davout le tient en haute estime : « Berthier était le seul qui comprenait l'Empereur. »

En janvier 1814, les coalisés envahissent la France. Berthier suit Napoléon jusqu'aux dernières batailles — Champaubert, Montmirail, Montereau. Mais l'issue est jouée. Le 31 mars, Paris capitule. Berthier se retire à Grosbois. Le 2 avril, le Sénat prononce la déchéance de Napoléon. Berthier, comme la majorité des maréchaux, se rallie à Louis XVIII. Il prête serment, reçoit le bâton de maréchal du roi, conserve son rang. Les Bourbons le traitent avec déférence — il n'a jamais été un bonapartiste fanatique, toujours un exécutant loyal.

Quand Napoléon débarque à Golfe-Juan le 1er mars 1815, Berthier refuse de le rejoindre. Il reste fidèle au roi. Louis XVIII quitte Paris ; Berthier accompagne la famille royale jusqu'à Béthune, puis reçoit l'autorisation de gagner Bamberg, en Bavière, où sa belle-famille réside. Il veut s'éloigner des combats, préserver sa famille des troubles. Le 1er juin 1815, alors qu'il observe des manœuvres militaires depuis une fenêtre du château familial, il tombe — ou se jette — du deuxième étage. Il meurt sur le coup. Il a soixante et un ans.

Les circonstances restent controversées. Suicide ? Accident ? Assassinat ? Les témoignages divergent. Certains évoquent une dépression — il aurait appris que Napoléon l'avait traité de « traître » ; d'autres un vertige ; d'autres encore un crime politique. L'enquête bavaroise conclut à un accident. Berthier est inhumé à Bamberg. Napoléon, à Sainte-Hélène, dira : « Berthier m'a manqué en 1815. Si j'avais eu Berthier comme major-général, je n'aurais pas eu cette bataille [Waterloo]. » Le compliment posthume souligne ce que la Grande Armée avait perdu : le seul homme capable de traduire la volonté de l'Empereur en mouvements de troupes cohérents.