Im Frühjahr 1797 hatte die Republik Venedig den Fehler begangen, neutral zu bleiben, während der Italienfeldzug auf ihrem Gebiet ausgetragen wurde. Ein Zwischenfall am Lido, bei dem eine französische Fregatte beschossen wurde, lieferte den Vorwand. Bonaparte wütete: „Ich werde für Venedig ein Attila sein." Am 12. Mai beschloss der Große Rat mit 512 gegen 20 Stimmen seine eigene Abschaffung; Ludovico Manin, der letzte Doge, legte die Dogenmütze ab mit den Worten, er werde sie nicht mehr brauchen.
Was folgte, war offener Kuhhandel. Im Vertrag von Campo Formio vom 17. Oktober 1797 überließ Bonaparte Venedig, Istrien und Dalmatien Österreich im Tausch gegen Belgien und die Anerkennung der Zisalpinischen Republik. Das Direktorium hatte er nicht gefragt. Eine tausendjährige Republik gegen eine Grenze: der erste Akt einer Diplomatie, in der Nationen Spielmarken sind.
Die Wegnahmen folgten: Die vier Bronzepferde von San Marco gingen nach Paris und wurden auf dem Triumphbogen des Carrousel aufgestellt, dazu der Löwe der Piazzetta und Dutzende Gemälde. 1815 kehrten sie zurück. Nach Pressburg (1805) kam Venedig zum Königreich Italien; Napoleon hielt sich dort vom 29. November bis 8. Dezember 1807 auf.
Die französische Herrschaft hinterließ eine dauerhafte städtebauliche Spur: den napoleonischen Flügel, der den Markusplatz schließt und für den die Kirche San Geminiano abgerissen wurde; die öffentlichen Gärten, den Klöstern abgewonnen; den Friedhof San Michele, angelegt, weil Bestattungen in der Stadt verboten wurden. Venedig verlor seine Unabhängigkeit, behielt seine Kulisse und erbte die Stadtplanung eines Besatzers.
