Nell'agosto 1793 i notabili federalisti di Tolone consegnarono il primo porto militare del Mediterraneo all'ammiraglio Hood. Con la città la coalizione ricevette una trentina di vascelli di linea e una rada inespugnabile. Per la Convenzione fu una catastrofe strategica doppiata da un tradimento. L'esercito mandato davanti alla piazza si impantanò per quattro mesi sotto comandanti successivi e senza piano.
Bonaparte vi arrivò quasi per caso: ferito il comandante dell'artiglieria, il rappresentante in missione Saliceti, corso come lui, lo fece nominare al suo posto. La sua memoria era di una chiarezza brutale — Tolone non si sarebbe presa attaccando Tolone. La chiave era la penisola di Le Caire, che domina la rada interna: se le batterie avessero tenuto quel promontorio, la flotta inglese non avrebbe più potuto ancorare e la città sarebbe caduta da sé.
Gli inglesi lo avevano capito e vi costruirono un'opera che chiamarono il piccolo Gibilterra. Bonaparte piazzò tutt'intorno batterie che battezzò lui stesso, fra cui quella degli Uomini senza Paura, servita giorno e notte perché il tiro non si raffreddasse mai. L'assalto fu dato nella notte fra il 16 e il 17 dicembre, sotto una pioggia battente; ricevette una baionettata alla coscia. Preso il forte, Hood evacuò il 18, incendiò l'arsenale e portò via quel che poté della flotta.
Il 22 dicembre 1793, a ventiquattro anni, era generale di brigata. Dugommier aveva scritto nel suo rapporto: «Ricompensate e promuovete questo giovane, perché se si fosse ingrati con lui, si promuoverebbe da solo.» Tolone gli diede un grado, la fama di artigliere preciso e soprattutto la convinzione, mai smentita in seguito, che la vittoria si gioca su un unico punto del terreno.
