In cinque settimane la Grande Armata lasciò le coste della Manica, varcò il Reno su un fronte di duecento chilometri e avviluppò l'armata austriaca di Mack a Ulma. Trentamila uomini deposero le armi senza battaglia campale. La manovra, modello di guerra di movimento, aprì la strada di Vienna e preparò Austerlitz.

Dietrofront dalla Manica

Il 26 agosto 1805 l'armata delle coste dell'Oceano lasciò Boulogne: sette corpi presero la via dell'est su itinerari separati, con tappe calcolate in anticipo da Berthier. In trentacinque giorni duecentomila uomini varcarono il Reno su un fronte di duecento chilometri, tra Magonza e Strasburgo, senza che Vienna capisse dove si portasse lo sforzo.

L'aggiramento di Mack

Il generale Mack, con settantamila austriaci, attendeva i francesi nel varco della Foresta Nera e credeva di avere tempo: i russi di Kutuzov salivano verso di lui. Napoleone non lo attaccò frontalmente. Fece ruotare tutta l'armata verso sud-est, varcò il Danubio a valle a Donauwörth e Neuburg e tagliò la linea di ritirata su Vienna.

I combattimenti di Wertingen, Günzburg ed Elchingen strinsero la rete; Ney prese il ponte di Elchingen il 14 ottobre. Mack, accerchiato a Ulma senza viveri né speranza di soccorso, capitolò il 20: circa trentamila uomini sfilarono davanti all'Imperatore e deposero le armi.

Una vittoria senza battaglia

In tutto, la campagna di Ulma costò all'Austria quasi sessantamila uomini contro poche migliaia di perdite francesi, quasi senza battaglia campale. Fu la dimostrazione più pura del sistema napoleonico: decide la marcia, non l'urto.

La strada di Vienna era aperta; la città fu occupata il 13 novembre. Ma il giorno dopo la capitolazione, Trafalgar chiuse definitivamente il mare: l'Impero conquistò il continente il giorno in cui perse l'oceano.