Decreto di Berlino — il Blocco continentale

Trafalgar aveva soppresso ogni possibilità d'invasione; Londra rispose nel maggio 1806 dichiarando il blocco delle coste dall'Elba a Brest. Napoleone rovesciò l'arma: poiché l'Inghilterra viveva del suo commercio, le si sarebbe chiuso il continente. Il decreto fu firmato a Berlino, nella capitale prussiana occupata da quindici giorni.

Le isole Britanniche furono dichiarate in stato di blocco; ogni commercio e corrispondenza con esse erano vietati; ogni suddito inglese trovato in paese occupato era prigioniero di guerra; ogni merce inglese o proveniente dalle sue colonie era buona preda. Il decreto di Milano del dicembre 1807 aggiunse che ogni nave neutrale che avesse toccato un porto inglese era considerata snazionalizzata.

Londra replicò con gli Orders in Council, che obbligavano i neutrali a passare da un porto britannico: gli Stati Uniti, presi fra i due sistemi, decretarono l'embargo e poi entrarono in guerra contro l'Inghilterra nel 1812.

I porti atlantici — Bordeaux, Nantes, Marsiglia — crollarono, mentre l'industria tessile del Nord e dell'Alsazia profittava del mercato continentale protetto. Il contrabbando divenne massiccio: il sistema delle licenze, creato nel 1809, equivaleva a vendere deroghe, e le tariffe di Trianon a tassare ciò che si pretendeva di vietare.

Soprattutto, il blocco impose la sua logica politica: bisognava controllare tutte le coste. Di qui l'annessione dell'Olanda, l'occupazione delle città anseatiche, la guerra di Spagna e, nel 1812, la campagna di Russia. L'arma economica dettò la strategia e finì per logorare l'Impero.