La rottura della pace di Amiens, nel maggio 1803, rilanciò il progetto di sbarco in Inghilterra. Da Boulogne a Ostenda si installò l'armata delle coste dell'Oceano: baracche allineate a cordicella, ospedali, panetterie, un teatro e duemila barche piatte costruite in tutti i porti del nord. Napoleone vi soggiornò a lungo e sorvegliava le esercitazioni d'imbarco dalla scogliera.
Il campo divenne una scuola. Per due anni gli stessi uomini si addestrarono insieme sotto gli stessi capi: i corpi d'armata presero forma, ciascuno con la propria cavalleria, artiglieria e stato maggiore, capaci di agire da soli per più giorni. Quell'organizzazione, più del genio tattico, spiega la campagna fulminante del 1805: Austerlitz fu preparata davanti alla Manica.
Il 16 agosto 1804, in un anfiteatro naturale scavato in riva al mare, centomila uomini assistettero alla prima grande distribuzione delle croci della Legion d'onore. Napoleone sedeva su un trono detto di Dagoberto, le croci erano presentate in un elmo che la messa in scena attribuiva a Baiardo. C'è tutto: la Repubblica decora, l'Impero teatralizza.
Il 26 agosto 1805 arrivò l'ordine di levare il campo e marciare sul Reno. La flotta di Villeneuve non aveva sgombrato la Manica e non l'avrebbe fatto: Trafalgar era a due mesi. La colonna della Grande Armée, iniziata nel 1804 sulla scogliera, fu compiuta solo nel 1841 — un monumento a un'invasione mai avvenuta.
