Creazione della Legion d'onore

La Rivoluzione aveva abolito gli ordini cavallereschi come segni di privilegio. Al Consolato restavano, per distinguere, solo le armi d'onore concesse ai valorosi. Bonaparte voleva un ordine unico, aperto a militari e civili, fondato sul merito e non sulla nascita: «È con i sonagli che si guidano gli uomini».

Il progetto passò a fatica: al Tribunato si denunciò un'aristocrazia mascherata; il Consiglio di Stato lo approvò con quattordici voti contro dieci, il Corpo legislativo con centosessantasei contro centodieci. La legge del 29 fiorile anno X organizzò sedici coorti dotate di beni nazionali, con legionari, ufficiali, comandanti e grandi ufficiali, tutti tenuti a un giuramento di fedeltà.

La prima consegna avvenne agli Invalides il 15 luglio 1804, la seconda al campo di Boulogne il 16 agosto, davanti all'esercito schierato. Nel 1808 l'ordine contava più di ventimila membri, in schiacciante maggioranza soldati: la promozione sociale attraverso il coraggio divenne realtà visibile.

Non soppressa da alcun regime, la Legion d'onore resta la prima onorificenza francese, con lo stesso motto inciso sulla stella: Honneur et Patrie.