En diciembre de 1793, un capitán de artillería de veinticuatro años impuso su plan ante Tolón, entregada a los ingleses. Recuperada la ciudad, fue nombrado general de brigada: ahí empieza todo.

Contexto histórico

En agosto de 1793 los notables federalistas de Tolón entregaron el primer puerto de guerra del Mediterráneo al almirante Hood. Con la ciudad, la coalición recibió una treintena de navíos de línea y una rada inexpugnable. Para la Convención fue una catástrofe estratégica sumada a una traición. El ejército enviado ante la plaza se atascó durante cuatro meses bajo jefes sucesivos y sin plan.

Bonaparte llegó allí casi por azar: herido el comandante de la artillería, el representante en misión Saliceti, corso como él, lo hizo nombrar en su lugar. Su memoria era de una claridad brutal — Tolón no se tomaría atacando Tolón. La clave era la península de Le Caire, que domina la rada interior: si las baterías controlaban ese promontorio, la flota inglesa no podría fondear y la ciudad caería sola.

Los ingleses lo habían entendido y levantaron allí una obra que llamaron el pequeño Gibraltar. Bonaparte instaló a su alrededor baterías que él mismo bautizó, entre ellas la de los Hombres sin Miedo, servida día y noche para que el fuego no se enfriara nunca. El asalto se dio en la noche del 16 al 17 de diciembre, bajo una lluvia torrencial; recibió un bayonetazo en el muslo. Tomado el fuerte, Hood evacuó el 18, incendió el arsenal y se llevó lo que pudo de la flota.

El 22 de diciembre de 1793, a los veinticuatro años, era general de brigada. Dugommier había escrito en su informe: «Recompensad y ascended a este joven, porque si se fuera ingrato con él, ascendería solo.» Tolón le dio un grado, una reputación de artillero exacto y sobre todo la convicción, nunca desmentida después, de que la victoria se juega en un único punto del terreno.