Batalla de las Pirámides

De Alejandría al Nilo

Desembarcado en Egipto a comienzos de julio de 1798, el ejército de Oriente tomó Alejandría el 2 de julio. Egipto era entonces una provincia del Imperio otomano, pero el poder real estaba en manos de los beyes mamelucos, una casta militar de origen servil reclutada sobre todo en el Cáucaso. Dos de ellos dominaban el país: Murad Bey e Ibrahim Bey. Bonaparte quería quebrar su poder y dominar El Cairo antes de que llegaran refuerzos otomanos.

La marcha hacia la capital, a través del desierto y luego a lo largo del Nilo, bajo un calor abrasador, fue agotadora. El 13 de julio, en Chebreiss, un primer combate se decantó a favor de los franceses: su artillería destruyó la nave capitana mameluca en el Nilo y obligó a Murad a retirarse. El jefe mameluco decidió entonces presentar batalla ante El Cairo.

El ejército de Murad Bey

Murad Bey se instaló en la orilla izquierda del Nilo, frente a El Cairo, que estaba en la otra orilla. Su derecha se apoyaba en el río, en la aldea de Embabeh, atrincherada a toda prisa y defendida por infantería y entre cuarenta y cincuenta cañones; su izquierda se extendía hacia la aldea de Biktil. En el centro estaba su fuerza principal: varios miles de jinetes mamelucos, una caballería de élite fuertemente armada y acorazada. Al otro lado del río, el ejército de Ibrahim Bey asistió a la batalla sin poder intervenir.

Los efectivos de Murad se conocen muy mal: las estimaciones van de unos 12 000 a más de 50 000 hombres, según cómo se cuenten los infantes egipcios, los jenízaros y los jinetes árabes que acompañaban a los aproximadamente 6000 mamelucos. Frente a ellos, Bonaparte disponía de 20 000 a 25 000 hombres.

Los cuadros

El 21 de julio, tras una marcha nocturna, los franceses llegaron ante Embabeh. Para resistir las cargas de la caballería mameluca, Bonaparte formó cada una de sus cinco divisiones en un gran cuadro de varias filas de fondo, con la artillería en los ángulos y la caballería y los bagajes en el centro. De derecha a izquierda se sucedían las divisiones Desaix, Reynier, Dugua —que sustituía a Kléber, herido en Alejandría—, Vial y Bon. Los cuadros avanzaban escalonados, con la derecha en cabeza y la izquierda apoyada en el Nilo; Desaix destacó una fuerza para ocupar Biktil.

Fue en ese momento cuando Bonaparte habría dicho a sus soldados: «Desde lo alto de estas pirámides, cuarenta siglos os contemplan». La frase, que se hizo célebre, solo se conoce por relatos posteriores, y su autenticidad se discute. Las pirámides de Guiza, por su parte, se encontraban a unos quince kilómetros: no eran más que una silueta en el horizonte.

La carga de los mamelucos

El plan de Murad era fijar a los franceses ante sus dos alas fortificadas y golpearlos luego en el centro con su caballería. Los mamelucos multiplicaron las cargas contra los cuadros; uno de ellos, según se cuenta, avanzó solo hasta pocos pasos de las líneas francesas para reclamar un combate singular antes de ser abatido. Hacia las 15.30, Murad ordenó a su defterdar, Ayyub Bey, lanzar el asalto general. La masa de jinetes se estrelló contra los cuadros de Desaix, Reynier y Dugua, que no cedieron: la fusilería y la metralla segaron a los atacantes. Una parte de los mamelucos se volvió contra el destacamento de Desaix, sin más éxito.

El asalto de Embabeh

Bonaparte juzgó entonces llegado el momento. Cerca del río, la división Bon se formó en columnas de ataque y se lanzó contra los atrincheramientos de Embabeh, que tomó a la bayoneta. La guarnición se desbandó; muchos defensores, atrapados entre los franceses y el Nilo, intentaron huir a nado, y cientos se ahogaron. Herido en la cara de un sablazo, Murad Bey rompió el combate y se retiró hacia el Alto Egipto con algunos miles de jinetes.

Balance

Los partes franceses dieron cuenta de 29 muertos y 260 heridos. Las pérdidas del ejército de Murad fueron mucho más elevadas, pero su magnitud es incierta: de algunos miles de hombres a 10 000 según las estimaciones, entre ellos Ayyub Bey y quizá 3000 mamelucos. Los franceses se apoderaron de una cuarentena de cañones, 400 dromedarios y un botín considerable.

El camino de El Cairo quedaba abierto: Bonaparte entró en la ciudad el 24 de julio. Ibrahim Bey se retiró hacia Siria y fue vencido en Salheyeh el 11 de agosto; Murad libraría en el Alto Egipto una larga guerra de movimientos contra Desaix. Bonaparte organizó una administración francesa en El Cairo y fundó el Instituto de Egipto, pero pronto tuvo que reprimir por la fuerza las revueltas de la población. Sobre todo, la victoria perdió gran parte de su alcance desde el 1 de agosto: en la bahía de Abukir, la escuadra de Nelson destruyó la flota francesa, y el ejército de Oriente quedó aislado de Francia.

Un nombre para la leyenda

La batalla se libró en torno a Embabeh, de ahí el nombre de batalla de Embabeh que a veces se le da. Fue Bonaparte quien decidió llamarla «batalla de las Pirámides», por los monumentos que se divisaban a lo lejos: un nombre más prestigioso, que hizo creer a muchos que se había combatido a sus pies. Pintores y grabadores, de Lejeune a Gros, contribuyeron mucho a esa imagen. En París, la plaza de las Pirámides conserva su recuerdo.