Montmirail

L'indomani di Champaubert

La sera del 10 febbraio il IX corpo di Olsufev aveva cessato di esistere, e Napoleone non attese che il campo fosse sgombrato. Già alle diciannove lanciò a ovest la cavalleria di Nansouty con l'ordine di occupare Montmirail prima del giorno. Marmont restò indietro, verso Étoges, a sorvegliare Blücher; l'Imperatore si volse invece contro i due corpi che risalivano da ovest e scendevano da nord. La divisione Ricard si mise in marcia alle tre del mattino, la Giovane Guardia di Ney alle sei. Napoleone giunse a Montmirail verso le otto e, contro ogni sua abitudine, non attaccò: attese che le colonne fossero arrivate.

La ragione stava nella carta. Montmirail è un crocevia: la strada maestra da La Ferté-sous-Jouarre a Vertus vi taglia quella che scende da Château-Thierry. Osten-Sacken arrivava per la prima, Yorck per la seconda, e nessuno dei due aveva ancora dato la mano all'altro. Tenere l'incrocio significava impedire che si congiungessero e poterli battere uno dopo l'altro. Tutta la giornata dell'11 febbraio si giocò su quest'idea semplice e sulla questione se i coscritti francesi avrebbero tenuto abbastanza a lungo perché servisse.

Due armate da battere separatamente

I conti degli effettivi divergono, come spesso in questa campagna. Chandler e Petre accreditano a Napoleone ventimila uomini al massimo, la versione francese si ferma a una sedicina di migliaia e trentasei cannoni, Nafziger sale fino a 27 153. Di fronte, Sacken schierava diciottomila uomini e novanta bocche da fuoco secondo Chandler, quattordicimila e ottanta secondo Nafziger, ventimila secondo Müffling; Yorck aggiungeva novemila prussiani e sedici cannoni. Quel che è certo è che gli alleati erano i più numerosi e, soprattutto, assai meglio serviti dalla loro artiglieria.

Da parte francese la giornata poggiava su un insieme eterogeneo: la 1ª divisione del VI corpo, quella di Ricard, formata in gran parte da giovani coscritti della classe 1815 — i «Maria Luisa» —; la 1ª divisione di Vecchia Guardia di Friant; la cavalleria della Guardia agli ordini di Nansouty e Guyot; le due divisioni di Giovane Guardia condotte da Ney. Mortier sarebbe arrivato solo nel pomeriggio inoltrato, con la divisione di Vecchia Guardia di Michel e le guardie d'onore di Defrance. Sacken, dal canto suo, non giudicò utile attendere Yorck. Verso le nove le pattuglie si scontrarono a est di Viels-Maisons; verso le dieci egli dispiegò il VI corpo a sud della strada, verso L'Épine-aux-Bois, e l'XI corpo di Lieven a nord, sulle fattorie di Les Chouteaux, La Chaise e Les Grenaux.

Marchais, preso e ripreso

Verso le undici un distaccamento russo s'impadronì di Marchais, borgata con una grossa cascina sul fianco del colle, a sud della strada. A mezzogiorno Napoleone vi mandò Ricard. Ne seguì il combattimento più feroce della settimana: il villaggio cambiò cinque volte di mano, i muri della fattoria della Cour d'Airain passarono da un campo all'altro alla baionetta, e lo storico Jean Colin annotò che ne furono portati via più di quattrocento cadaveri. La divisione Ricard vi lasciò metà dei suoi uomini; due giorni dopo non ne conterà che ottocento sotto le armi.

Molti di loro erano ragazzi di diciotto o diciannove anni, male equipaggiati, senza tre mesi di servizio. Tennero. Napoleone li lasciò tenere e mantenne la Guardia immobile, l'arma al piede, mentre la mattinata si consumava: voleva Mortier prima di colpire, e voleva che Sacken impegnasse quanta più gente possibile a sud della strada, là dove il russo credeva di decidere la battaglia.

Les Grenaux: la Guardia decide

Verso le quattordici l'Imperatore giudicò giunto il momento. Sacken aveva spostato il grosso delle sue forze verso Marchais; la sua sinistra, a nord della strada, non era più tenuta che dalle cascine. Friant attaccò con la Vecchia Guardia, appoggiato dalla cavalleria della Guardia di Guyot; Nansouty caricò lungo la carreggiata, e ci volle un ritorno offensivo della cavalleria di Vasil'čikov per ristabilire un istante il collegamento con Yorck. Verso le sedici sei battaglioni della Guardia ripresero alla baionetta la fattoria di Les Grenaux, mentre i dragoni della Guardia di Pierre d'Autancourt e le guardie d'onore condotte da Ségur piombavano sulla batteria russa.

Marchais cedette verso le diciassette. Ricard sboccò da Le Tremblay, due battaglioni di Vecchia Guardia guidati dal maresciallo Lefebvre entrarono nel villaggio, e le brigate russe furono ricacciate nei burroni e nel bosco di Courmont, dove i dragoni le raggiunsero ancora; il rapporto di Ricard parla di cinque-seicento prigionieri. La cavalleria di Defrance chiuse la giornata caricando le colonne che si sganciavano.

Yorck copre la ritirata

Intanto i prussiani scendevano, ma lentamente. Verso le quindici o le quindici e trenta le brigate di Pirch e di Horn raggiunsero Fontenelle-en-Brie. Arrivarono nel momento preciso in cui Mortier sboccava sul campo: la divisione di Vecchia Guardia di Michel mosse loro incontro e le fermò. La 1ª brigata di fanteria prussiana spinse ancora verso La Meulière senza riuscire a sfondare; Pirch fu ferito e il colonnello Losthin prese il suo posto.

Al calare della notte Sacken chiese a Yorck di attaccare per coprirgli una via di ritirata. Era tutto ciò che i prussiani potevano ancora fare. I russi si sganciarono nel buio per Viffort e raggiunsero Château-Thierry; i lancieri polacchi della Guardia spinsero fino a Viels-Maisons. Il campo restò ai francesi, ma l'armata di Slesia non fu distrutta: arretrò in disordine, e arretrò insieme.

I conti della giornata

Le perdite francesi sono valutate in modo notevolmente costante: duemila uomini in Chandler come in Petre, da duemila a duemilacento in Bodart, cioè circa un ottavo degli impegnati. Nansouty, Michel e Boudin de Roville furono feriti. Dalla parte alleata il ventaglio è più ampio: Petre conta duemila russi tra morti e feriti, ottocento prigionieri, sei bandiere e tredici cannoni; Chandler arrotonda l'insieme a quattromila; Nafziger dà una forbice che va da millecinquecento russi e nove cannoni fino a tremila morti e feriti, settecentotto prigionieri, ventisei pezzi e duecento carri. La versione francese si ferma a circa tremila russi, quasi il sedici per cento dell'effettivo, di cui un migliaio prigionieri.

Una cifra, invece, non varia: la 1ª brigata di fanteria prussiana perse ottocentosettantasette uomini, un quarto della sua forza. Rapportata agli effettivi presenti, Montmirail fu la giornata più cara dei Sei Giorni, per il vincitore come per i vinti — e l'unica in cui la Vecchia Guardia dovette pagare di persona per portare a casa la decisione.

Che cosa resta di Montmirail

Napoleone inseguì già l'indomani verso Château-Thierry, poi si volse un'ultima volta contro Blücher a Vauchamps, il 14 febbraio. In sei giorni aveva battuto separatamente quattro corpi alleati. Ma l'inazione di Macdonald a ovest lasciò sfuggire quel che restava di Sacken e di Yorck, e la vittoria dell'11 febbraio, per quanto netta sul terreno, non diede il risultato strategico che l'Imperatore ne sperava: l'armata di Slesia si ricompose e tornò all'offensiva meno di una settimana dopo. Seminò però fra russi e prussiani una diffidenza duratura, e questo fu forse il suo effetto più concreto.

La memoria ha tenuto meglio. Una colonna commemorativa, eretta sulla strada di Parigi, segnala la giornata ai margini del campo, e una tavola d'orientamento la commenta a Marchais-en-Brie. Soprattutto, Horace Vernet ne trasse nel 1822 una delle grandi immagini della campagna di Francia: una tela oggi alla National Gallery di Londra, dove i colbacchi della Vecchia Guardia avanzano in una luce che si spegne. Otto settimane dopo Montmirail, il 6 aprile 1814, Napoleone abdicava a Fontainebleau.