Montmirail

Der Tag nach Champaubert

Am Abend des 10. Februar hatte Olsufjews IX. Korps aufgehört zu bestehen, und Napoleon wartete nicht ab, bis das Feld geräumt war. Schon um sieben Uhr schickte er Nansoutys Kavallerie nach Westen mit dem Befehl, Montmirail noch vor Tagesanbruch zu besetzen. Marmont blieb bei Étoges zurück, um Blücher im Auge zu behalten; der Kaiser selbst wandte sich gegen die beiden Korps, die von Westen heraufkamen und von Norden herunterzogen. Ricards Division brach um drei Uhr morgens auf, Neys Junge Garde um sechs. Gegen acht Uhr erreichte Napoleon Montmirail und griff, ganz gegen seine Gewohnheit, nicht an: Er wartete, bis seine Kolonnen heran waren.

Der Grund lag auf der Karte. Montmirail ist ein Straßenkreuz: Die Hauptstraße von La Ferté-sous-Jouarre nach Vertus schneidet dort die Straße, die von Château-Thierry herabführt. Osten-Sacken kam auf der ersten, Yorck auf der zweiten, und keiner hatte dem anderen bislang die Hand gereicht. Wer die Kreuzung hielt, hielt sie getrennt und konnte sie nacheinander schlagen. Der ganze 11. Februar hing an diesem einfachen Gedanken — und an der Frage, ob französische Rekruten lange genug standhalten würden, damit er aufging.

Zwei Heere, getrennt zu schlagen

Die Stärkeangaben widersprechen einander, wie so oft in diesem Feldzug. Chandler und Petre geben Napoleon höchstens zwanzigtausend Mann, die französische Darstellung bleibt bei etwa sechzehntausend und sechsunddreißig Geschützen, Nafziger geht bis auf 27 153 hinauf. Ihm gegenüber stellte Sacken nach Chandler achtzehntausend Mann und neunzig Geschütze, nach Nafziger vierzehntausend und achtzig, nach Müffling zwanzigtausend; Yorck fügte neuntausend Preußen und sechzehn Geschütze hinzu. Sicher ist, dass die Verbündeten die Zahlreicheren waren und vor allem über weit mehr Artillerie verfügten.

Auf französischer Seite ruhte der Tag auf einem notdürftig zusammengesetzten Verband: der 1. Division des VI. Korps unter Ricard, zum großen Teil aus jungen Rekruten des Jahrgangs 1815 — den „Marie-Louise“ — gebildet; Friants 1. Division der Alten Garde; der Gardekavallerie unter Nansouty und Guyot; den beiden Divisionen der Jungen Garde, die Ney heranführte. Mortier traf erst im Laufe des Nachmittags ein, mit Michels Division der Alten Garde und Defrances Ehrengarden. Sacken wiederum hielt es nicht für nötig, auf Yorck zu warten. Gegen neun Uhr stießen die Patrouillen östlich von Viels-Maisons aufeinander; gegen zehn hatte er das VI. Korps südlich der Straße gegen L'Épine-aux-Bois entfaltet und Lievens XI. Korps nördlich davon, auf den Höfen von Les Chouteaux, La Chaise und Les Grenaux.

Marchais, genommen und wieder genommen

Gegen elf Uhr nahm eine russische Abteilung Marchais, einen Weiler mit großem Gehöft am Hang südlich der Straße. Um die Mittagszeit schickte Napoleon Ricard dagegen vor. Was folgte, war das erbittertste Gefecht der ganzen Woche: Das Dorf wechselte fünfmal den Besitzer, die Mauern des Hofes Cour d'Airain gingen mit dem Bajonett von einer Seite zur anderen über, und der Historiker Jean Colin verzeichnete, dass man mehr als vierhundert Leichen daraus forttrug. Ricards Division ließ dort die Hälfte ihrer Leute; zwei Tage später zählte sie nur noch achthundert Mann unter Waffen.

Viele von ihnen waren Burschen von achtzehn oder neunzehn Jahren, schlecht ausgerüstet, mit keinen drei Monaten Dienstzeit. Sie hielten stand. Napoleon ließ sie standhalten und hielt die Garde untätig bei Fuß, während der Vormittag verstrich: Er wollte Mortier haben, ehe er zuschlug, und er wollte, dass Sacken möglichst viel südlich der Straße festlegte — dort, wo der Russe die Entscheidung zu suchen glaubte.

Les Grenaux: die Garde entscheidet

Gegen zwei Uhr hielt der Kaiser den Augenblick für gekommen. Sacken hatte die Masse seiner Kräfte nach Marchais hinübergeschoben; seinen linken Flügel nördlich der Straße hielten kaum mehr als die Gehöfte. Friant griff mit der Alten Garde an, gestützt auf Guyots Gardekavallerie; Nansouty ritt die Chaussee hinunter, und es bedurfte eines Gegenstoßes von Wassiltschikows Reiterei, um die Verbindung mit Yorck für einen Augenblick wiederherzustellen. Gegen vier Uhr nahmen sechs Gardebataillone den Hof Les Grenaux mit dem Bajonett, während die Gardedragoner Pierre d'Autancourts und die von Ségur geführten Ehrengarden die russische Batterie niederritten.

Marchais fiel gegen fünf Uhr. Ricard brach aus Le Tremblay hervor, zwei Bataillone der Alten Garde unter Marschall Lefebvre drangen in das Dorf ein, und die russischen Brigaden wurden in die Schluchten und in den Wald von Courmont zurückgeworfen, wo die Dragoner sie erneut fassten; Ricards Bericht spricht von fünf- bis sechshundert Gefangenen. Defrances Reiterei beschloss den Tag mit Attacken auf die abziehenden Kolonnen.

Yorck deckt den Rückzug

Die Preußen kamen unterdessen heran, aber langsam. Um drei oder halb vier erreichten die Brigaden Pirch und Horn Fontenelle-en-Brie. Sie trafen genau in dem Augenblick ein, als Mortier auf dem Feld erschien: Michels Division der Alten Garde ging ihnen entgegen und brachte sie zum Stehen. Die 1. preußische Infanteriebrigade drängte noch gegen La Meulière vor, ohne durchbrechen zu können; Pirch wurde verwundet, Oberst Losthin trat an seine Stelle.

Bei Einbruch der Nacht bat Sacken Yorck um einen Angriff, der ihm den Rückweg decken sollte. Mehr konnten die Preußen nicht mehr tun. Die Russen lösten sich im Dunkeln über Viffort und zogen auf Château-Thierry ab; die polnischen Gardelanciers stießen bis Viels-Maisons vor. Das Feld blieb französisch, aber die Schlesische Armee war nicht vernichtet: Sie wich zurück, in Unordnung — und sie wich gemeinsam zurück.

Was der Tag kostete

Die französischen Verluste werden bemerkenswert einheitlich beziffert: zweitausend Mann bei Chandler wie bei Petre, zweitausend bis zweitausendeinhundert bei Bodart, also etwa ein Achtel der Eingesetzten. Nansouty, Michel und Boudin de Roville wurden verwundet. Auf verbündeter Seite ist die Spanne größer: Petre zählt zweitausend tote und verwundete Russen, achthundert Gefangene, sechs Fahnen und dreizehn Geschütze; Chandler rundet das Ganze auf viertausend; Nafziger gibt eine Spanne an, die von fünfzehnhundert Russen und neun Geschützen bis zu dreitausend Toten und Verwundeten, siebenhundertacht Gefangenen, sechsundzwanzig Geschützen und zweihundert Wagen reicht. Die französische Darstellung bleibt bei rund dreitausend Russen, knapp sechzehn Prozent der Stärke, darunter tausend Gefangene.

Eine Zahl schwankt nicht: Die 1. preußische Infanteriebrigade verlor achthundertsiebenundsiebzig Mann, ein Viertel ihrer Stärke. Gemessen an den Anwesenden war Montmirail der teuerste Tag der Sechs Tage, für den Sieger wie für die Besiegten — und der einzige, an dem die Alte Garde mit eigenem Blut für die Entscheidung bezahlen musste.

Was von Montmirail blieb

Schon am nächsten Tag setzte Napoleon gegen Château-Thierry nach und wandte sich am 14. Februar bei Vauchamps ein letztes Mal gegen Blücher. In sechs Tagen hatte er vier verbündete Korps einzeln geschlagen. Doch Macdonalds Untätigkeit im Westen ließ entkommen, was von Sacken und Yorck übrig war, und der Sieg vom 11. Februar brachte, so eindeutig er auf dem Feld ausfiel, nicht das strategische Ergebnis, das der Kaiser sich davon versprach: Die Schlesische Armee sammelte sich wieder und ging keine Woche später erneut vor. Sie hinterließ immerhin ein dauerhaftes Misstrauen zwischen Russen und Preußen, und das war vielleicht ihre handfesteste Wirkung.

Die Erinnerung hat besser gehalten. Eine Gedenksäule an der Straße nach Paris bezeichnet den Tag am Rand des Feldes, und eine Orientierungstafel erläutert ihn in Marchais-en-Brie. Vor allem aber schuf Horace Vernet 1822 daraus eines der großen Bilder des Frankreichfeldzugs — eine Leinwand, die heute in der National Gallery in London hängt und auf der die Bärenfellmützen der Alten Garde in ein erlöschendes Licht hinein vorrücken. Acht Wochen nach Montmirail, am 6. April 1814, dankte Napoleon in Fontainebleau ab.