Montmirail

El día siguiente a Champaubert

La tarde del 10 de febrero, el IX Cuerpo de Olsúfiev había dejado de existir y Napoleón no esperó a que se levantara el campo. A las siete lanzó hacia el oeste la caballería de Nansouty con orden de ocupar Montmirail antes del amanecer. Marmont quedó atrás, hacia Étoges, vigilando a Blücher; el Emperador se volvió contra los dos cuerpos que subían del oeste y bajaban del norte. La división Ricard se puso en marcha a las tres de la madrugada, la Joven Guardia de Ney a las seis. Napoleón llegó a Montmirail hacia las ocho y, contra toda su costumbre, no atacó: esperó a que llegaran sus columnas.

La razón estaba en el mapa. Montmirail es una encrucijada: la carretera de La Ferté-sous-Jouarre a Vertus corta allí la que baja de Château-Thierry. Osten-Sacken llegaba por la primera, Yorck por la segunda, y ninguno de los dos había dado todavía la mano al otro. Mantener el cruce era impedir que se unieran y poder batirlos uno tras otro. Toda la jornada del 11 de febrero se jugó en esa idea sencilla y en si los reclutas franceses aguantarían el tiempo suficiente para que sirviera.

Dos ejércitos que batir por separado

Las cifras de efectivos no concuerdan, como tantas veces en esta campaña. Chandler y Petre dan a Napoleón veinte mil hombres como máximo, la versión francesa se queda en unos dieciséis mil y treinta y seis cañones, Nafziger sube hasta 27 153. Enfrente, Sacken alineaba dieciocho mil hombres y noventa piezas según Chandler, catorce mil y ochenta según Nafziger, veinte mil según Müffling; Yorck añadía nueve mil prusianos y dieciséis cañones. Lo seguro es que los coaligados eran más numerosos y, sobre todo, mucho mejor servidos por su artillería.

Del lado francés, la jornada descansaba sobre un conjunto heterogéneo: la 1.ª división del VI Cuerpo, la de Ricard, formada en su mayor parte por jóvenes reclutas de la quinta de 1815 —los «María Luisa»—; la 1.ª división de Vieja Guardia de Friant; la caballería de la Guardia a las órdenes de Nansouty y Guyot; las dos divisiones de Joven Guardia que traía Ney. Mortier no llegaría hasta bien entrada la tarde, con la división de Vieja Guardia de Michel y los guardias de honor de Defrance. Sacken, por su parte, no juzgó necesario esperar a Yorck. Hacia las nueve chocaron las patrullas al este de Viels-Maisons; hacia las diez desplegó el VI Cuerpo al sur de la carretera, hacia L'Épine-aux-Bois, y el XI Cuerpo de Lieven al norte, sobre las granjas de Les Chouteaux, La Chaise y Les Grenaux.

Marchais, tomado y retomado

Hacia las once, un destacamento ruso se apoderó de Marchais, caserío con una gran granja en la ladera al sur de la carretera. A mediodía, Napoleón envió allí a Ricard. Lo que siguió fue el combate más encarnizado de la semana: la aldea cambió cinco veces de manos, los muros de la granja de la Cour d'Airain pasaron de un bando a otro a la bayoneta, y el historiador Jean Colin anotó que de ella se retiraron más de cuatrocientos cadáveres. La división Ricard dejó allí la mitad de su gente; dos días más tarde no contaría más que ochocientos hombres sobre las armas.

Muchos de ellos eran muchachos de dieciocho o diecinueve años, mal equipados, sin tres meses de servicio. Aguantaron. Napoleón los dejó aguantar y mantuvo a la Guardia inmóvil, arma al pie, mientras se consumía la mañana: quería a Mortier antes de golpear, y quería que Sacken empeñara cuanto pudiera al sur de la carretera, allí donde el ruso creía decidir la batalla.

Les Grenaux: la Guardia zanja la jornada

Hacia las dos, el Emperador juzgó llegado el momento. Sacken había deslizado el grueso de sus fuerzas hacia Marchais; su izquierda, al norte de la carretera, ya no la sostenían más que las granjas. Friant atacó con la Vieja Guardia, apoyado por la caballería de la Guardia de Guyot; Nansouty cargó a lo largo de la calzada, y hizo falta un retorno ofensivo de la caballería de Vasilchikov para restablecer un instante el enlace con Yorck. Hacia las cuatro, seis batallones de la Guardia recuperaron la granja de Les Grenaux a la bayoneta, mientras los dragones de la Guardia de Pierre d'Autancourt y los guardias de honor conducidos por Ségur caían sobre la batería rusa.

Marchais cedió hacia las cinco. Ricard desembocó desde Le Tremblay, dos batallones de Vieja Guardia mandados por el mariscal Lefebvre entraron en la aldea, y las brigadas rusas fueron arrojadas a los barrancos y al bosque de Courmont, donde los dragones volvieron a alcanzarlas; el parte de Ricard habla de quinientos a seiscientos prisioneros. La caballería de Defrance cerró la jornada cargando sobre las columnas que se retiraban.

Yorck cubre la retirada

Entretanto los prusianos bajaban, pero despacio. Hacia las tres o las tres y media, las brigadas de Pirch y de Horn alcanzaron Fontenelle-en-Brie. Llegaron en el momento exacto en que Mortier desembocaba en el campo: la división de Vieja Guardia de Michel salió a su encuentro y las detuvo. La 1.ª brigada de infantería prusiana empujó aún hacia La Meulière sin poder abrirse paso; Pirch fue herido y el coronel Losthin ocupó su lugar.

Al caer la noche, Sacken pidió a Yorck que atacara para cubrirle un camino de retirada. Era cuanto podían hacer ya los prusianos. Los rusos se desprendieron en la oscuridad por Viffort y ganaron Château-Thierry; los lanceros polacos de la Guardia llegaron hasta Viels-Maisons. El campo quedó francés, pero el ejército de Silesia no quedó destruido: retrocedió en desorden, y retrocedió junto.

Las cuentas de la jornada

Las pérdidas francesas se evalúan de manera notablemente constante: dos mil hombres en Chandler como en Petre, de dos mil a dos mil cien en Bodart, es decir, alrededor de una octava parte de los empeñados. Nansouty, Michel y Boudin de Roville resultaron heridos. Del lado aliado el abanico es más amplio: Petre cuenta dos mil rusos muertos y heridos, ochocientos prisioneros, seis banderas y trece cañones; Chandler redondea el conjunto en cuatro mil; Nafziger ofrece una horquilla que va de mil quinientos rusos y nueve cañones hasta tres mil muertos y heridos, setecientos ocho prisioneros, veintiséis piezas y doscientos carros. La versión francesa se queda en unos tres mil rusos, cerca del dieciséis por ciento del efectivo, un millar de ellos prisioneros.

Una cifra, en cambio, no varía: la 1.ª brigada de infantería prusiana perdió ochocientos setenta y siete hombres, la cuarta parte de su fuerza. Medido sobre los efectivos presentes, Montmirail fue la jornada más cara de los Seis Días, para el vencedor como para los vencidos, y la única en que la Vieja Guardia hubo de pagar de su persona para llevarse la decisión.

Lo que queda de Montmirail

Napoleón persiguió al día siguiente hacia Château-Thierry y se volvió una última vez contra Blücher en Vauchamps, el 14 de febrero. En seis días había batido por separado cuatro cuerpos aliados. Pero la inacción de Macdonald al oeste dejó escapar lo que quedaba de Sacken y de Yorck, y la victoria del 11 de febrero, tan neta sobre el terreno, no dio el resultado estratégico que el Emperador esperaba: el ejército de Silesia se rehízo y volvió a avanzar menos de una semana después. Sembró, eso sí, una desconfianza duradera entre rusos y prusianos, y quizá sea ese su efecto más concreto.

El recuerdo ha resistido mejor. Una columna conmemorativa, levantada en la carretera de París, señala la jornada al borde del campo, y una mesa de orientación la comenta en Marchais-en-Brie. Sobre todo, Horace Vernet sacó de ella en 1822 una de las grandes imágenes de la campaña de Francia: un lienzo hoy en la National Gallery de Londres, donde los gorros de piel de la Vieja Guardia avanzan en una luz que se apaga. Ocho semanas después de Montmirail, el 6 de abril de 1814, Napoleón abdicaba en Fontainebleau.