Origini: l'eredità delle compagnie di granatieri
La compagnia di granatieri risale all'Ancien Régime: tradizionalmente posta sul fianco destro del battaglione, raggruppava i soldati più robusti, incaricati dei compiti più duri — assalti di breccia, attraversamenti di fiumi, lancio di granate a mano di cui l'emblema (la granata fiammeggiante) conserva il ricordo.
La Rivoluzione e il Consolato conservano questa tradizione integrandola nella nuova organizzazione delle semibrigate e poi dei reggimenti. Il decreto del 1803 sull'infanteria conferma la presenza di una compagnia di granatieri per battaglione di linea, distinta dai fucilieri e, dopo il 1805, completata da una compagnia di voltigeur sull'altro fianco.
Questi granatieri non sono un'arma separata: restano organicamente legati al loro reggimento, portano il suo numero e difendono la sua aquila. Il loro prestigio deriva dalla selezione e dal ruolo tattico, non da uno statuto istituzionale paragonabile alla Guardia imperiale.
Organizzazione all'interno del battaglione
Ogni battaglione allinea in linea di principio quattro compagnie di fucilieri, una compagnia di granatieri e una compagnia di voltigeur. I granatieri formano la riserva d'urto immediata del capo battaglione: si chiamano quando la linea deve perforare o conquistare una posizione.
La selezione obbedisce a criteri fisici e morali: grande statura, anzianità, bravura provata. I regolamenti e gli usi vogliono uomini capaci di sostenere il ritmo delle colonne d'attacco e di tenere la prima linea negli assalti.
Alla scala del reggimento, i granatieri di ogni battaglione possono fondersi provvisoriamente in un battaglione di granatieri per un'operazione data — pratica comune prima di una battaglia decisiva.
Questa flessibilità tattica distingue i granatieri di linea dai corpi permanenti della Guardia: appartengono anzitutto al loro reggimento di linea, e solo occasionalmente a formazioni provvisorie d'élite.
Uniforme, copricapo e ruolo tattico
Il granatiere di linea si distingue per il copricapo: il berretto di pelle (oursin) è il distintivo più visibile, benché periodi e regolamenti impongano talvolta lo shako con pennacchio o cordone. L'abito resta quello del reggimento — blu con paramenti bianchi in linea di principio — con i distintivi della granata fiammeggiante.
Il sciabola-briquet completa spesso l'equipaggiamento, segno di una compagnia d'élite. Sul campo, la silhouette alta del berretto di pelle rende il granatiere riconoscibile nel fumo.
Tatticamente, i granatieri guidano le colonne d'assalto, tengono i punti d'appoggio conquistati, rinforzano i settori dove la linea vacilla. Non tiragliano come i voltigeur: il loro mestiere è la massa e l'impatto al contatto.
Austerlitz, Jena, Wagram, la Moskowa e Waterloo
Ad Austerlitz (2 dicembre 1805), le compagnie di granatieri dei reggimenti di Soult partecipano alla salita sul plateau di Pratzen e ai combattimenti che spezzano il centro alleato.
Nel 1806, a Jena (14 ottobre), i granatieri di linea appoggiano la progressione metodica delle divisioni francesi contro l'esercito prussiano in rotta.
A Wagram (5-6 luglio 1809), la scala del conflitto moltiplica gli assalti ripetuti; i granatieri pagano un tributo sanguinoso. Davout e Ney, tra gli altri, comandano corpi dove queste compagnie sono regolarmente impegnate in prima linea.
Alla Moskowa (7 settembre 1812), i granatieri di linea partecipano agli assalti contro le ridotte russe — in particolare attorno al grande ridotto. Le perdite sono considerevoli.
A Waterloo (18 giugno 1815), i granatieri di linea dei reggimenti impegnati sostengono gli attacchi contro le posizioni anglo-alleate — Hougoumont, la fattoria di La Haye Sainte, le creste difese da Wellington. Distinti dai granatieri della Guardia che guidano l'ultimo attacco della sera, formano nondimeno la spina dorsale d'urto della fanteria di linea presente sul campo.
Distinzione dalla Guardia ed eredità
Bisogna distinguere nettamente i granatieri di linea dai granatieri a piedi della Guardia imperiale: questi formano reggimenti permanenti sotto l'autorità diretta dell'Imperatore. I primi restano l'élite interna di ogni battaglione di linea — meno prestigiosi, ma onnipresenti.
La silhouette del granatiere col berretto di pelle, ereditata dall'Ancien Régime e magnificata dall'Impero, fissa per il XIX secolo l'immagine del fante d'élite. Per Empire Napoléon, questa scheda documenta una compagnia tipo: l'élite invisibile che, in ogni battaglione, porta l'urto dove la linea deve resistere o perforare.
