Creazione e nome
Il nome « voltigeur » evoca l'idea di volteggiare — portarsi in fretta da un punto all'altro. Una tradizione spiega che si pensava di farli montare in groppa dietro un cavaliere per accelerare uno spostamento; nella pratica, è soprattutto il loro ruolo di tiratori leggeri a definire l'unità.
Sotto il Consolato, compagnie d'élite leggere compaiono nell'organizzazione dei battaglioni; l'Impero sistematizza la loro presenza nei reggimenti di linea e di fanteria leggera. Completano i granatieri (o carabinieri nella leggera) come seconda compagnia d'élite.
Non è dunque un corpo autonomo nel senso di un reggimento separato, ma un'élite organica di ogni battaglione — un dettaglio d'organizzazione che cambia profondamente il modo di combattere.
Reclutamento e criteri
Si cercano spesso uomini di statura più piccola e più agili dei granatieri, reputati per la taglia e la forza. Le fonti e i regolamenti insistono sull'attitudine al tiro e alla mobilità più che sulla parata.
Il prestigio resta reale: entrare tra i voltigeurs distingue il coscritto o il soldato già formato. L'uniforme e le insegne d'élite (falbalas, epaulette di colore distintivo secondo i periodi) segnano questa differenza.
Come per ogni élite di fanteria, le perdite in combattimento e per malattia obbligano a sostituzioni costanti; il livello d'esperienza varia quindi fortemente secondo gli anni e i teatri.
Armamento e equipaggiamento
Il fucile Charleville (modello 1777 e varianti) resta l'arma di base, con baionetta. Alcuni voltigeurs possono ricevere armi di qualità curata secondo le scorte, senza che si debba immaginare un armamento radicalmente diverso dalla linea.
La sciabola corta equipaggia di frequente le compagnie d'élite. La giberna, lo zaino e lo shako completano la tenuta; le distinzioni d'élite si leggono soprattutto negli ornamenti e nello status nel battaglione.
L'addestramento privilegia il tiro, il movimento a sciame e il richiamo rapido all'ordine serrato — perché il voltigeur deve saper disperdersi e poi riformarsi sotto il fuoco.
Ruolo tattico
Davanti ai battaglioni, i voltigeurs formano la prima cortina di fuoco. Tormentano le linee nemiche, mirano ufficiali e serventi di pezzo quando se ne offre l'occasione, e mascherano la progressione delle colonne.
Quando occorre prendere un ostacolo — siepe, edificio, margine di bosco — la loro attitudine al combattimento di piccola unità è preziosa. Di fronte alla cavalleria, si ripiegano sul battaglione per formare il quadrato.
La loro efficacia dipende dal terreno e dalla disciplina: uno sciame troppo lontano può essere spazzato via; troppo vicino, ostacola il fuoco della linea. I buoni capi compagnia gestiscono questa distanza a occhio.
Sui campi di battaglia
Ad Austerlitz, Jena, Eylau, Wagram o la Moskova, le compagnie di voltigeurs aprono spesso il combattimento locale prima che arrivi la massa. I racconti di soldati menzionano di frequente questi « piccoli » in avanguardia.
In Spagna, il terreno boscoso e i combattimenti di villaggio moltiplicano le occasioni d'impiego. Nel 1812-1814, l'usura dei quadri d'élite si fa sentire: i voltigeurs restano presenti, ma l'esperienza media scende con le leve successive.
A Waterloo, partecipano agli scontri di fanteria della giornata; il loro ruolo s'iscrive in quello, più ampio, dei battaglioni di linea e leggeri.
Eredità
I voltigeurs simbolizzano la modernizzazione tattica della fanteria: l'ordine sparso non è più appannaggio di irregolari, ma una funzione organica del reggimento. Questa idea attraversa il secolo.
Per la memoria napoleonica, restano gli « occhi » e le « dita » del battaglione — discreti nei quadri di battaglia, essenziali nel dettaglio del combattimento.
