Origini ed eredità rivoluzionaria
La fanteria di linea napoleonica eredita direttamente le mezze brigate della Rivoluzione, riorganizzate in reggimenti sotto il Consolato. Il decreto del 24 settembre 1803 (1° vendemmiaio anno XII) ristabilisce il nome di « reggimento » e fissa una struttura che, con varianti, dura fino al 1815.
Queste unità non sono un'invenzione dell'incoronazione: portano già le tradizioni delle campagne d'Italia e d'Egitto. Ciò che l'Impero aggiunge è la scala — decine di reggimenti allineati sotto una stessa dottrina di manovra, uniforme e fuoco.
Il soldato di linea non è sempre un veterano: la coscrizione fornisce contingenti giovani, mentre i quadri — caporali, sergenti, aiutanti — assicurano la continuità tattica da una campagna all'altra.
Organizzazione ed effettivi
Un reggimento di linea comprende in principio più battaglioni; la composizione esatta varia secondo gli anni e le necessità della guerra. Verso il 1805-1808 si trovano spesso due battaglioni di guerra, poi tre o più secondo i periodi di espansione.
Ogni battaglione allinea compagnie di fucilieri, una compagnia di granatieri e, dopo la riorganizzazione del Consolato e poi dell'Impero, una compagnia di voltigeurs. I granatieri formano l'élite d'urto; i voltigeurs, quella del tiratore.
Gli effettivi teorici di un reggimento si situano spesso intorno ai due o tremila uomini, ma le cifre reali sul terreno — dopo marce, malattie e combattimenti — sono quasi sempre inferiori. Nel 1812 la numerazione dei reggimenti di linea si estende ampiamente (fino alle centinaia secondo le liste d'epoca), senza che tutti siano al completo.
All'interno di una divisione, due brigate di due reggimenti costituiscono uno schema frequente, appoggiato dall'artiglieria divisionaria. È questa combinazione — massa di fanteria e pezzi da campagna — che dà alla Grande Armée la sua potenza di rottura.
Uniforme e armamento
L'abito blu con risvolti bianchi (o colori di distinzione secondo reggimenti e periodi), i pantaloni, lo shako e lo zaino compongono la silhouette familiare del fante. I dettagli — bottoni, filetti, numero sullo shako — permettono di identificare il corpo.
L'arma principale rimane il fucile a pietra focaia Charleville modello 1777 (e le sue varianti corrette), con baionetta al canna. La cadenza di tiro efficace resta limitata: alcuni colpi al minuto per un soldato addestrato, in condizioni di polvere asciutta e disciplina di fuoco.
La sciabola corta (sabre-briquet) equipaggia una parte delle compagnie d'élite; la maggior parte dei fucilieri si contenta del fucile e della baionetta. Le cartucce, la giberna e lo zaino pesano sulle tappe quotidiane — quanto il combattimento stesso.
Tattica sul campo di battaglia
La dottrina napoleonica combina linea per il fuoco e colonna per l'assalto. La linea massimizza il volume di moschetteria; la colonna d'attacco concentra la massa per sfondare o prendere una posizione.
I tiratori precedono spesso la massa: voltigeurs e compagnie distaccate tormentano il nemico, mascherano i movimenti e preparano l'arrivo dei battaglioni. Quando minaccia la cavalleria, il quadrato di fanteria resta la risposta classica.
Ad Austerlitz (2 dicembre 1805), i reggimenti di linea del corpo di Soult salgono sull'altopiano di Pratzen e fissano il centro alleato. A Jena (14 ottobre 1806), la stessa logica di progressione metodica spezza i dispositivi prussiani. Non sono cariche isolate: è fanteria di manovra, appoggiata dall'artiglieria.
Fatti d'arme
Oltre ad Austerlitz e Jena, la fanteria di linea porta il peso delle giornate di Eylau (8 febbraio 1807), Wagram (5-6 luglio 1809) e della Moskova (7 settembre 1812). Le perdite vi sono spesso crudeli: il « successo » tattico si paga in compagnie decimate.
In Spagna e in Portogallo, i reggimenti di linea scoprono una guerra di usura — imboscate, assedi, marce in paese ostile — ben diversa dalle battaglie di Germania. A Waterloo (18 giugno 1815), le colonne francesi si scontrano con una difesa anglo-alleata solidamente stabilita; la fanteria di linea vi combatte fino alla rottura finale dell'esercito.
Le aquile di reggimento, consegnate dopo il 1804, cristallizzano l'onore del corpo: catturarle diventa un trofeo per il nemico, difenderle un obbligo morale per i battaglioni.
Eredità
La fanteria di linea ha fissato, per il XIX secolo europeo, l'immagine del fante in shako blu che avanza sotto il fuoco. I regolamenti, i manuali di manovra e le memorie dei grognards ne hanno trasmesso il ricordo.
Per Empire Napoléon, rimane il popolo in armi dell'epopea: meno spettacolare della Guardia o dei corazzieri, ma indispensabile a ogni vittoria e a ogni sconfitta dell'Impero.
