Origini e vocazione
I reggimenti di fanteria leggera prolungano le tradizioni dei cacciatori a piedi e delle mezze brigate leggere della Rivoluzione. Sotto l'Impero, portano un numero distinto dalla linea e una reputazione di agilità — senza costituire per questo una truppa irregolare.
La loro missione abituale: avanguardia, retroguardia, occupazione di villaggi, boschi e accidenti del terreno. Dove la linea cerca la rottura in massa, la leggera prepara, maschera e ritarda.
Il Consolato e l'Impero unificano l'equipaggiamento e la dottrina, ma lo spirito di corpo leggero rimane: dal soldato si attende che sappia combattere in ordine sparso come in battaglione serrato.
Organizzazione
Un reggimento leggero si organizza in battaglioni paragonabili a quelli della linea, con compagnie di cacciatori (equivalente dei fucilieri), carabinieri (élite d'urto, analoga ai granatieri) e voltigeurs.
Gli effettivi teorici restano dello stesso ordine di quelli della linea, ma l'impiego sul terreno disperde più spesso le compagnie. Le perdite per usura — marce forzate, piccoli combattimenti — vi sono frequenti.
In un corpo d'armata, i reggimenti leggeri sono spesso posti in testa di colonna o distaccati per tenere un punto d'appoggio. Possono anche combattere in linea a fianco dei reggimenti numerati « di linea ».
Uniforme e armamento
L'uniforme leggero si distingue spesso per dettagli di taglio e colore (shako, galloni, filetti) che variano secondo i regolamenti e gli anni. L'immagine popolare del cacciatore in abito più scuro o con ornamenti distintivi corrisponde in parte a questa realtà, senza essere uniforme per tutto il periodo.
L'armamento principale rimane il fucile a pietra focaia del tipo Charleville 1777, a volte con varianti di approvvigionamento. La baionetta e la cartucciera completano l'equipaggiamento; le compagnie d'élite possono portare la sciabola corta.
L'addestramento al tiro individuale e al movimento a sciame (tiratori) completa il drill di battaglione. Questo doppio saper fare definisce l'identità dell'arma.
Tattica
Davanti alla linea, le compagnie distaccate formano una nube di tiratori che fissa il nemico, costringe le sue batterie a rivelare la posizione e protegge la salita delle colonne. Il richiamo al tamburo o al corno raggruppa poi la massa per l'assalto o la difesa.
Contro la cavalleria, la leggera forma il quadrato come la linea. Contro un villaggio fortificato, eccelle spesso nel combattimento di strada e di siepe, dove la coesione per piccole unità conta più della parata in rase campagne.
Ad Austerlitz, a Jena come a Wagram, i reggimenti leggeri partecipano alle manovre decisive illuminando gli assi d'avanzata. Il loro ruolo è meno cantato di quello dei corazzieri, ma i bollettini e gli stati di situazione li menzionano costantemente.
Fatti d'arme
Le campagne di Germania (1805-1809) offrono il quadro classico della fanteria leggera: marce rapide, scontri d'avanguardia, presa di villaggi. In Russia (1812), la stessa mobilità si paga cara nella ritirata, dove la retroguardia leggera copre spesso le colonne demoralizzate.
In Spagna, la guerra di partigiani e il terreno accidentato mettono in valore — e a dura prova — le qualità della leggera. Gli assedi e i combattimenti di guerriglia usano i reggimenti quanto le grandi battaglie.
A Waterloo, la fanteria leggera francese combatte nel dispositivo generale; non può da sola compensare la rottura strategica della giornata.
Eredità
La fanteria leggera napoleonica ha influenzato le dottrine europee del tiratore nel XIX secolo. L'idea che una parte della fanteria debba saper combattere in ordine sparso diventa uno standard.
Su questo wiki, incarna la faccia agile della Grande Armée: quella che apre la strada, tiene il bosco e prepara l'urto dei battaglioni di linea.
