Orígenes: herencia de las compañías de granaderos
La compañía de granaderos remonta al Antiguo Régimen: colocada tradicionalmente en el flanco derecho del batallón, agrupaba a los soldados más robustos, encargados de las tareas más duras — asaltos de brecha, pasos de ríos, lanzamiento de granadas de mano cuyo emblema (la granada en llamas) conserva el recuerdo.
La Revolución y el Consulado conservan esta tradición integrándola en la nueva organización de las medias brigadas y luego de los regimientos. El decreto de 1803 sobre la infantería confirma la presencia de una compañía de granaderos por batallón de línea, distinta de los fusileros y, tras 1805, complementada por una compañía de voltigeurs en el otro flanco.
Estos granaderos no son un arma separada: permanecen orgánicamente ligados a su regimiento, llevan su número y defienden su águila. Su prestigio proviene de la selección y del papel táctico, no de un estatuto institucional comparable a la Guardia imperial.
Organización dentro del batallón
Cada batallón alinea en principio cuatro compañías de fusileros, una compañía de granaderos y una compañía de voltigeurs. Los granaderos forman la reserva de choque inmediata del jefe de batallón: se les llama cuando la línea debe perforar o tomar una posición.
La selección obedece a criterios físicos y morales: gran estatura, antigüedad, bravura probada. Los reglamentos y usos quieren hombres capaces de sostener el ritmo de las columnas de ataque y de mantenerse en primera línea durante los asaltos.
A escala de regimiento, los granaderos de cada batallón pueden fusionarse provisionalmente en un batallón de granaderos para una operación dada — práctica habitual antes de una batalla decisiva.
Esta flexibilidad táctica distingue a los granaderos de línea de los cuerpos permanentes de la Guardia: pertenecen primero a su regimiento de línea, y solo ocasionalmente a formaciones provisionales de élite.
Uniforme, coiffure y papel táctico
El granadero de línea se distingue por su coiffure: el bonete de piel (oursin) es el distintivo más visible, aunque los periodos y reglamentos imponen a veces el shako con penacho o cordón. El uniforme sigue siendo el del regimiento — azul con solapas blancas en principio — con los distintivos de la granada en llamas.
El sable-briquet completa a menudo el equipamiento, señal de una compañía de élite. En el terreno, la silueta alta del bonete de piel hace al granadero reconocible en el humo.
Tácticamente, los granaderos encabezan las columnas de asalto, mantienen los puntos de apoyo conquistados, refuerzan los sectores donde la línea vacila. No tiraillea como los voltigeurs: su oficio es la masa y el impacto al contacto.
Austerlitz, Jena, Wagram, Borodinó y Waterloo
En Austerlitz (2 de diciembre de 1805), las compañías de granaderos de los regimientos de Soult participan en la subida al plateau de Pratzen y en los combates que rompen el centro aliado.
En 1806, en Jena (14 de octubre), los granaderos de línea apoyan la progresión metódica de las divisiones francesas contra el ejército prusiano en derrota.
En Wagram (5-6 de julio de 1809), la escala del conflicto multiplica los asaltos repetidos; los granaderos pagan un tributo sangriento. Davout y Ney, entre otros, mandan cuerpos donde estas compañías se comprometen regularmente en primera línea.
En Borodinó (7 de septiembre de 1812), los granaderos de línea participan en los asaltos contra las redutas rusas — especialmente alrededor del gran reducto. Las pérdidas son considerables.
En Waterloo (18 de junio de 1815), los granaderos de línea de los regimientos comprometidos sostienen los ataques contra las posiciones anglo-aliadas — Hougoumont, la granja de La Haye Sainte, las crestas defendidas por Wellington. Distintos de los granaderos de la Guardia que encabezan el último ataque de la tarde, forman sin embargo la columna vertebral de choque de la infantería de línea presente en el campo.
Distinción respecto a la Guardia y herencia
Hay que distinguir netamente los granaderos de línea de los granaderos a pie de la Guardia imperial: estos forman regimientos permanentes bajo la autoridad directa del Emperador. Aquellos siguen siendo la élite interna de cada batallón de línea — menos prestigiosos, pero omnipresentes.
La silueta del granadero con bonete de piel, heredada del Antiguo Régimen y magnificada por el Imperio, fija para el siglo XIX la imagen del fusilero de élite. Para Empire Napoléon, esta ficha documenta una compañía tipo: la élite invisible que, en cada batallón, lleva el choque donde la línea debe resistir o perforar.
